En 1638, un terremoto en lo que hoy es New Hampshire y Plymouth, Massachusetts, dejó a los colonos tambaleándose por el fuerte temblor y el agua que salía de las ollas utilizadas por los nativos americanos para cocinar una comida del mediodía a lo largo del río San Lorenzo, según informes contemporáneos.
por la Sociedad Sismológica de América
Cuando Roger Williams, fundador de la colonia de Rhode Island, habló con los nativos americanos locales, informó que los miembros más jóvenes de la tribu se sorprendieron por el terremoto. Sin embargo, los miembros mayores de la tribu dijeron haber sentido temblores similares cuatro veces en los últimos 80 años.
En su charla en la Reunión Anual de la Sociedad Sismológica de América , el sismólogo John Ebel del Boston College instó a sus colegas a recopilar más información sobre los terremotos pasados en el este de América del Norte a partir de historias y lenguas de los nativos americanos.
Aunque para un californiano, por ejemplo, no parezca una zona sísmica, el noreste de Norteamérica experimenta actividad sísmica con regularidad y ha sido escenario de grandes terremotos en el pasado. Los registros escritos de estos terremotos abarcan los últimos 400 años, pero Ebel afirmó que ampliar este registro en el pasado con la ayuda del conocimiento de los nativos americanos puede ayudar a los científicos a comprender mejor los riesgos sísmicos en la zona.
A veces, las pistas sobre la actividad sísmica pasada se encuentran en los nombres de lugares nativos americanos, dijo Ebel. Por ejemplo, está Moodus, Connecticut. Moodus proviene de un dialecto algonquino y significa «lugar de ruidos».
Durante siglos, la gente ha escuchado «explosiones», como si resonaran en una caverna subterránea, en la zona. Ebel comentó que los ruidos de Moodus son similares a los que escuchó cuando era estudiante de posgrado mientras acampaba en el desierto de Mojave tras un terremoto de magnitud 5.1.
«Los ruidos de Moodus sonaban como truenos distantes o una explosión proveniente del suelo, muy similar a lo que escuché de las réplicas de California varios años antes», dijo Ebel, quien señaló que los instrumentos sísmicos modernos han registrado enjambres de terremotos en Moodus. «Así que el ‘lugar de los ruidos’ significa que ya oían terremotos mucho antes de que los europeos llegaran a esa localidad».
Luego está la actividad regular de pequeños terremotos en los suburbios del noroeste de Boston, donde Ebel y sus colegas han estado monitoreando desde mediados de la década de 1970.
«Un día estaba revisando libros buscando información sobre terremotos históricos allí, y me topé con una guía de la WPA de la década de 1930 que habla de la Ruta 2, que atraviesa esa zona y pasa cerca de una colina llamada Monte Nashoba», recordó.
La guía incluía «una pequeña traducción que decía que Nashoba proviene de una palabra india que significa ‘colina que tiembla’. Así que ahora tengo todos estos pequeños terremotos, y justo en el centro hay un lugar con un nombre antiguo que significa ‘colina que tiembla'», dijo Ebel.
Investigar qué tribus de la región tienen una palabra para terremoto podría ser útil, «ya que eso sugeriría que los terremotos eran algo bastante repetitivo», señaló. Sus primeras investigaciones indican que las tribus seneca, cayuga, natick y mi’kmaq tienen una palabra para terremoto.
Ebel dijo que la investigación interdisciplinaria con etnólogos con conocimientos más detallados sobre las lenguas y narrativas de los nativos americanos podría ser muy útil para los sismólogos que buscan extender el registro de terremotos del noreste de América del Norte hasta tiempos precoloniales.
«Si existen leyendas que preservan información sobre probables terremotos, por ejemplo, podría ser posible definir algún tipo de estimación de la intensidad [del temblor] a partir de las descripciones de las historias», sugirió.
