El Niño y La Niña son fenómenos climáticos que generalmente se asocian con condiciones invernales más húmedas y más secas en el suroeste de Estados Unidos, respectivamente. Sin embargo, en 2023, un año de La Niña resultó extremadamente húmedo en el suroeste en lugar de seco.
Por Alex Fox, Universidad de California, San Diego
Una nueva investigación de científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego concluye que los ríos atmosféricos explican la mayoría de los años atípicos de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) , como el de 2023. Por ejemplo, durante La Niña de 2023, California experimentó una serie de nueve ríos atmosféricos que sumaron lo que se convirtió en el décimo año más húmedo registrado en el estado.
El estudio, publicado en la revista Climate Dynamics, muestra que los ríos atmosféricos pueden superar la influencia de El Niño y La Niña en los totales anuales de precipitaciones en el oeste de Estados Unidos. Esto tiene importantes implicaciones para los administradores del agua, que dependen de los pronósticos estacionales basados en El Niño y La Niña para fundamentar decisiones clave de planificación en torno a los embalses y la asignación de agua.
Los ríos atmosféricos, que bailan al ritmo de su propio tambor, son fundamentales para el suministro de agua de California, ya que aportan en promedio hasta el 65 % de las precipitaciones anuales en el norte de California y el 40 % en el sur de California. Sin embargo, su contribución varía mucho de un año a otro. Por ejemplo, en el sur de California, los ríos atmosféricos representaron tan solo el 5 % en 1977 y hasta el 71 % en 1956.
«Los ríos atmosféricos son los factores impredecibles en materia de precipitaciones en el oeste de Estados Unidos», afirmó Rosa Luna-Niño, investigadora postdoctoral en Scripps y autora principal del estudio.
«Uno o dos ríos atmosféricos pueden convertir un año en húmedo, pero una temporada de ríos atmosféricos débiles puede convertirlo en un año seco. Esto significa que no podemos confiar completamente en El Niño y La Niña para realizar predicciones precisas sobre el año hidrológico».
Los científicos esperan que estos ríos en el cielo se conviertan en fuentes cada vez más importantes de precipitación anual en el oeste de Estados Unidos debido al cambio climático, lo que potencialmente hará que los años de El Niño y La Niña se desvíen aún más de sus patrones típicos.
La NOAA declara un fenómeno de El Niño cuando las aguas del océano Pacífico central y oriental cerca del ecuador presentan una temperatura anormalmente cálida durante un período de tres meses. El fenómeno de La Niña es el opuesto y se identifica cuando las temperaturas del agua en el Pacífico ecuatorial oriental son más frías que el promedio.
La temperatura de esta zona del Océano Pacífico tropical se vigila de cerca porque tiene efectos de largo alcance sobre la circulación atmosférica y el clima global.
El Niño y La Niña suelen durar entre nueve y doce meses, pero a veces pueden extenderse a varios años. Ambos fenómenos son útiles para realizar pronósticos a largo plazo porque pueden detectarse meses antes de que se sientan sus efectos.
Los ríos atmosféricos son cintas de vapor de agua en el cielo que pueden producir enormes cantidades de precipitaciones cuando llegan a tierra. La llegada a tierra de un río atmosférico en formación se puede predecir con hasta tres semanas de antelación (los científicos de Scripps en el Centro de Extremos Climáticos y Acuáticos del Oeste, o CW3E, están trabajando para mejorar estos pronósticos), pero la frecuencia estacional de los ríos atmosféricos es casi imposible de predecir.
Después de que 2023 trajera lluvias y nevadas récord a pesar de las condiciones de La Niña en el Pacífico, los autores del estudio querían saber si hubo otros años que fueran en contra de lo esperado según el fenómeno ENSO. Además, querían explorar si la actividad atmosférica de los ríos fue mayor o menor en esos años anómalos.
El equipo analizó más de 70 años de datos meteorológicos y comparó los patrones de precipitaciones previstos según el fenómeno ENSO con los registros de precipitaciones. Los investigadores separaron las precipitaciones en dos categorías (precipitación de ríos atmosféricos y precipitación de otras fuentes) para aislar las contribuciones de los ríos atmosféricos.
El análisis del equipo reveló que aproximadamente el 32% de los años de ENSO analizados fueron lo que ellos denominaron «heréticos», es decir, que iban en contra de los patrones canónicos de precipitación esperados de El Niño y La Niña. De esos años heréticos, la actividad atmosférica de los ríos anormalmente alta o baja explicó aproximadamente el 70% de ellos.
Los resultados sugieren que los ríos atmosféricos pueden invalidar las predicciones tradicionales de El Niño/La Niña. Durante estos años anómalos, tan solo unos pocos ríos atmosféricos potentes podrían transformar un año seco de La Niña previsto en uno húmedo (1967, 2011, 2017 y 2023), o su ausencia podría convertir un año húmedo de El Niño previsto en un período seco (1964, 1977, 1987, 2007, 2013 y 2015).
Los resultados sugieren que los administradores de agua en el oeste de Estados Unidos no pueden confiar demasiado en las predicciones de El Niño o La Niña para la planificación estacional. Recientemente, CW3E en Scripps comenzó a incluir una exención de responsabilidad con uno de sus pronósticos estacionales para aclarar que, si bien ENSO es el principal impulsor de las precipitaciones estacionales en el oeste de Estados Unidos, estos pronósticos tienen en cuenta principalmente las precipitaciones no asociadas con los ríos atmosféricos.
Si el cambio climático hace que los ríos atmosféricos contribuyan aún más dominantemente a los patrones anuales de precipitaciones en el futuro, como sugieren las investigaciones , el ENSO podría volverse aún menos útil para el pronóstico estacional.
Mientras tanto, Luna-Niño dijo que ella y sus coautores están buscando fusionar los pronósticos estacionales basados en ENSO con los pronósticos subestacionales de corto plazo que predicen los ríos atmosféricos .
«Necesitamos seguir mejorando nuestra capacidad para predecir las llegadas a tierra de ríos atmosféricos, y cuanto mejor lo hagamos, más podremos usar esa información para ayudarnos a interpretar el pronóstico estacional y viceversa», dijo Gershunov.
Además de Luna-Niño y Gershunov de Scripps, F. Martin Ralph, Alexander Weyant, Kristen Guirguis, Michael DeFlorio y Daniel Cayan de Scripps, así como Park Williams de UCLA, fueron coautores del estudio.
Más información: Rosa Luna-Niño et al, Herejía en las teleconexiones de ENSO: ríos atmosféricos como disruptores de anomalías canónicas de precipitación estacional en el suroeste de Estados Unidos, Climate Dynamics (2025). DOI: 10.1007/s00382-025-07583-1
