El humo de los incendios forestales causa más contaminación atmosférica de la que los modelos atmosféricos actuales pueden predecir. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) y la Academia China de Ciencias explica por qué, revelando que, bajo la luz solar, las partículas de humo de los incendios forestales actúan como pequeñas fábricas químicas, produciendo oxidantes nocivos como los peróxidos, un grupo de contaminantes altamente reactivos que contribuyen al smog y la neblina.
por la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah
El artículo se publica en la revista Science Advances .
El nuevo estudio ayuda a explicar por qué las mediciones de campo detectan consistentemente niveles elevados de peróxido durante incendios forestales, incluso en ciudades, donde las rutas químicas normales de «fase gaseosa» que los crean deberían estar bloqueadas por otros contaminantes como el óxido nítrico , un gas común producido por la quema de combustible.
El profesor Chak Chan, coautor del estudio y decano de la División de Ciencias Físicas e Ingeniería de la KAUST, dijo que el estudio muestra que las partículas de humo pueden eludir la supresión tradicional por óxidos de nitrógeno en ambientes contaminados al generar oxidantes internamente bajo la luz solar.
«Esta vía impulsada por partículas es sorprendentemente eficiente: órdenes de magnitud más rápida que lo que pueden proporcionar las vías clásicas», dijo.
El equipo descubrió que las moléculas orgánicas coloreadas presentes en los aerosoles de combustión de biomasa actúan como fotosensibilizadores. Al absorber la luz solar, entran en estados de excitación que desencadenan rápidas cadenas de reacciones, produciendo radicales peróxido y, posteriormente, peróxidos dentro de las partículas.
Los peróxidos no son gases de efecto invernadero , pero sí afectan la química atmosférica, generando neblina, formación de partículas secundarias y riesgos respiratorios. Al actuar como reservorios de radicales, también influyen en la dinámica general del clima y la calidad del aire.
Los hallazgos revelan cómo el humo de los incendios forestales puede impulsar la formación de material particulado secundario, además de ser una fuente directa de material particulado, un componente importante de la contaminación atmosférica urbana. Esto tiene implicaciones significativas.
Los incendios forestales se han cuadruplicado en tamaño en partes del oeste de Estados Unidos desde la década de 1980, mientras que las áreas quemadas en el Mediterráneo se han más que duplicado en las últimas dos décadas. A medida que los incendios ocurren con mayor frecuencia e intensidad en todo el mundo, su humo emite cada vez más partículas reactivas que la luz solar transforma en fuentes ocultas de contaminación.
«Esta química pasada por alto significa que los modelos actuales de calidad del aire y del clima están subestimando la producción de oxidantes de los incendios forestales», dijo Chan.
«Actualizar estos modelos es esencial para que las comunidades, incluida la de Arabia Saudita, anticipen mejor los riesgos para la salud y los impactos ambientales de un mundo en calentamiento».
Más información: Zhancong Liang et al., Generación rápida de peróxidos mediante fotosensibilización de partículas atmosféricas, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adr8776 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adr8776
