Los humedales costeros, al igual que las marismas, se adaptan al aumento del nivel del mar mediante la acumulación de sedimentos y el secuestro de carbono orgánico en sus suelos, un importante proceso natural que también contribuye al secuestro de carbono. Medir con precisión este carbono almacenado es esencial para comprender la resiliencia de las marismas e informar sobre las estrategias de carbono azul.
por Mackensie duPont Crowley, Universidad de Rhode Island
Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por Erin Peck, profesora adjunta de la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, y Serina Wittyngham, profesora adjunta de la Universidad del Norte de Florida, identifica una limitación fundamental en un método ampliamente utilizado para medir el carbono orgánico en sedimentos costeros inundados. Esta deficiencia tiene implicaciones para las estimaciones globales del almacenamiento de carbono y la resiliencia de las marismas.
Los métodos tradicionales de carbono azul asumen que toda la materia orgánica medida contribuye al almacenamiento de carbono a largo plazo y al volumen de sedimentos. El nuevo estudio muestra que esto no siempre es así. Parte de la materia orgánica se disuelve en el agua intersticial del sedimento, mientras que otras se adhieren débilmente a las partículas del sedimento o se unen a la estructura interna de los minerales arcillosos. Estas formas de materia orgánica podrían no contribuir al volumen de sedimentos, la acreción ni la resiliencia de las marismas.
Al examinar más de 23.000 muestras de sedimentos de marismas de marea en múltiples sistemas, Peck, Wittyngham y sus colaboradores demostraron que esta fracción de materia orgánica «sin volumen» que se pasa por alto puede llevar a sobreestimaciones tanto del almacenamiento de carbono como del aumento de la elevación de las marismas. Reconocer este matiz permite a los científicos refinar sus estimaciones de secuestro y resiliencia de carbono, garantizando que la planificación de la restauración, la contabilidad del carbono y la modelización predictiva se basen en la información más precisa posible.
Los hallazgos de los investigadores fueron publicados recientemente en un artículo revisado por pares en la revista Limnology and Oceanography Letters .
«Este descubrimiento surgió de una pregunta sencilla», dijo Peck. «Serina y yo trabajábamos en un proyecto, intentando convertir la masa en volumen de los diferentes componentes de un núcleo de sedimento, y nos frustramos al no lograr que los cálculos funcionaran. Finalmente, nos dimos cuenta de que quizá nos faltaba algo obvio: que no todas nuestras masas contribuyen al volumen».
Comenzamos este experimento mental reflexionando sobre el azúcar disuelto en agua: se puede disolver una gran cantidad de azúcar sin modificar el volumen del agua —dijo Wittyngham—. Este mismo concepto se aplica a la materia orgánica disuelta en los sedimentos.
Colaboración interdisciplinaria
Peck, un geólogo, y Wittyngham, un ecologista, enfatizaron el valor de la colaboración interdisciplinaria mientras realizaban sus investigaciones, y señalaron que trabajar juntos los ayudó a ir más allá de los métodos estándar que se usan típicamente en sus campos individuales.
«Al escribir sobre nuestra investigación, revisamos nuestros cálculos con modeladores, biogeoquímicos y otros investigadores», dijo Wittyngham. «Este problema podría afectar a cualquiera que trabaje con carbono azul en diferentes ecosistemas, y queríamos asegurarnos de comprender plenamente sus implicaciones».
Refinando la ciencia del carbono azul
Los investigadores esperan que sus hallazgos sirvan de punto de partida para una colaboración más amplia dentro de la comunidad del carbono azul. Su objetivo es desarrollar factores de corrección para ajustar las mediciones previas de materia orgánica sin volumen, abordando esta limitación metodológica y preservando al mismo tiempo el valor de los datos ya recopilados.
Peck y Wittyngham enfatizaron la importancia de colaborar con la comunidad científica global para perfeccionar estos métodos y mantener la accesibilidad de los datos. «Nos entusiasma colaborar con colegas de todo el mundo para mejorar las mediciones de carbono azul y garantizar que el método siga siendo accesible para todos», afirmó Peck.
Al identificar y abordar esta brecha metodológica, el estudio ofrece un camino constructivo para fortalecer la ciencia del carbono azul, mejorar las decisiones de gestión costera y mejorar las predicciones de la resiliencia de los pantanos frente al aumento del nivel del mar.
Más información: Erin K. Peck et al., Los métodos actuales sobreestiman el potencial de carbono azul costero, Limnology and Oceanography Letters (2025). DOI: 10.1002/lol2.70077
