Un estudio publicado el 10 de octubre utiliza 26 muestras y un modelo de aprendizaje automático para calcular un inventario de unos 20 billones de microplásticos
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Un equipo de investigadores de instituciones alemanas ha desarrollado una herramienta para estimar la distribución de microplásticos en los sedimentos del Schlei, un estuario del norte de Alemania conectado con el mar Báltico. El estudio, publicado el 10 de octubre de 2026 en Microplastics and Nanoplastics, calcula un inventario sedimentario de aproximadamente 20 billones de partículas, equivalentes a unas 14,3 toneladas, mediante la combinación de mediciones y predicciones.
La herramienta, denominada NIXVEGS, permite ampliar la información disponible sobre contaminación sin analizar directamente microplásticos en cada punto del territorio estudiado. Su aplicación multiplicó por 7,6 la cobertura espacial de datos respecto al conjunto inicial de 26 muestras utilizadas para construir el modelo.
El tamaño de los sedimentos ayuda a localizar la contaminación
El método relaciona la presencia de microplásticos con características del sedimento que pueden obtenerse con mayor facilidad, especialmente su distribución de tamaños. También incorpora información sobre la conexión espacial y temporal entre sectores del estuario.
Esta aproximación responde a una dificultad concreta: los residuos no se distribuyen uniformemente. Las condiciones de circulación y depósito contribuyen a que determinados lugares acumulen más partículas que otros. Comprender ese desplazamiento complementa las investigaciones sobre el recorrido del plástico desde la superficie del océano hacia las profundidades.
La investigación reúne a Kristina Enders, Robin Lenz, Franziska Fischer, Klaus Schwarzer, Guntram Seiß, Dieter Fischer y Matthias Labrenz. Entre las instituciones participantes figuran el Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico de Warnemünde, el Instituto Leibniz de Investigación de Polímeros de Dresde, la Universidad de Kiel y el Instituto Federal de Ingeniería e Investigación de Vías Navegables.
Las muestras proceden de una campaña realizada en 2018
La versión preliminar del trabajo documenta que el conjunto empleado para desarrollar el modelo procede de una campaña realizada en la primavera de 2018 a lo largo del Schlei, de unos 42 kilómetros. Por tanto, la publicación reciente presenta un análisis científico nuevo de datos anteriores; sus cifras no constituyen una medición del estado del estuario en octubre de 2026.
El procedimiento combina selección de modelos, validación cruzada y agrupación de predicciones. Estas comprobaciones buscan reducir el riesgo de que el sistema ajuste bien las muestras conocidas, pero falle al estimar lugares que no participaron en su entrenamiento.
Los sedimentos ofrecen información sobre la acumulación de residuos que puede pasar inadvertida al observar únicamente el agua. Su estudio también resulta relevante para comprender las funciones ecológicas del fondo marino y las presiones que afectan a su integridad.
Un inventario estimado, con un rango de tamaños definido
El cálculo comprende partículas de entre 50 y 5.000 micrómetros. La masa se obtuvo mediante una conversión basada en su forma tridimensional. Ambas cifras deben interpretarse como estimaciones del modelo, no como un recuento exhaustivo ni como plástico retirado físicamente del estuario.
El resultado tampoco permite atribuir automáticamente una cantidad determinada de daño biológico. Localizar y cuantificar residuos es una tarea diferente de medir sus efectos sobre organismos y procesos ambientales. Esa distinción también importa al estudiar la acumulación de microplásticos en los suelos.
NIXVEGS es una herramienta de código abierto. Los autores plantean que puede apoyar la vigilancia regional de la contaminación y mejorar los inventarios de plástico, siempre que sus predicciones se evalúen con datos adecuados para el sistema estudiado.
Fuentes referenciales:
Microplastics and Nanoplastics: estudio de Enders y colaboradores publicado el 10 de octubre de 2026
Research Square: versión preliminar del estudio y descripción de la campaña de muestreo
