Cuando pensamos en el cambio climático, es posible que pensemos en fenómenos meteorológicos extremos: olas de calor sin precedentes, lluvias torrenciales e inundaciones devastadoras. Pero ¿ha considerado que estos cambios también podrían aumentar el riesgo de exposición a determinados virus?
Por Jessica Kevill
Vivimos en un mundo donde los fenómenos meteorológicos extremos son comunes. Con la creciente frecuencia de tormentas prolongadas y olas de calor, el cambio climático puede aumentar la probabilidad de exposición a virus asociados a las aguas residuales en ríos, lagos y aguas costeras . Las tormentas intensas también pueden provocar la sobrecarga de agua de lluvia en los sistemas de alcantarillado urbano. Como resultado, se vierten aguas residuales sin tratar en ríos, lagos y aguas costeras.
Una investigación recientemente publicada en la que he colaborado muestra que los virus asociados a las aguas residuales pueden persistir durante días en determinadas condiciones climáticas, lo que aumenta los riesgos para la salud de las personas expuestas a desagües no tratados.
Las aguas residuales sin tratar contienen orina y excrementos humanos y llevan consigo una rica carga de células muertas, restos de alimentos, productos farmacéuticos, bacterias y virus. Aunque la mayoría de los virus que excretan los seres humanos son relativamente inofensivos, las personas infectadas con virus que provocan enfermedades (como el enterovirus y el norovirus ) pueden expulsar miles de millones de partículas virales cada vez que van al baño.
Incluso después de que hayan pasado los síntomas de la enfermedad, las personas pueden seguir eliminando los virus en grandes cantidades cuando utilizan el baño. Estos se liberan luego en el sistema de alcantarillado, fluyendo por la red hasta llegar a la planta de tratamiento de aguas residuales .
Las prácticas típicas de tratamiento de aguas residuales que se utilizan en el Reino Unido tienen una eficacia de más del 99 % para eliminar virus. Pero a pesar de esta eficiencia, las aguas residuales tratadas que se vierten al medio ambiente siguen planteando cierto riesgo. En consecuencia, todos los días del año, nuestros ríos, lagos y mares reciben virus potencialmente dañinos.
Sin embargo, el vertido de aguas residuales sin tratar representa un riesgo mucho más grave.
Riesgos para la salud derivados de fenómenos meteorológicos extremos
Si bien el Reino Unido presenta períodos prolongados de lluvia, las proyecciones climáticas también predicen más olas de calor como las de 2022 , donde las temperaturas alcanzaron niveles récord.
Es importante que los científicos comprendan cómo estos fenómenos meteorológicos extremos influirán en los virus asociados a las aguas residuales que se descargan en el medio ambiente. Ya sabemos que los usuarios de aguas recreativas están expuestos a patógenos nocivos como resultado directo de la descarga de aguas residuales y de los vertidos agrícolas que llegan a los cuerpos de agua.
Lo que aún no está claro es cómo las condiciones climáticas afectan la capacidad de un virus para infectar a las personas y si el cambio climático podría empeorar estos riesgos. Comprender esto es crucial para abordar los crecientes desafíos para la salud que plantean las condiciones climáticas extremas y la contaminación de las aguas residuales.
Para explorar estas preguntas, los científicos necesitan métodos fiables para detectar virus potencialmente infecciosos en el medio ambiente. Esto no es fácil. Las muestras ambientales suelen contener contaminantes, como diversas sustancias químicas y bacterias, que pueden interferir con los métodos estándar de análisis de laboratorio. Estos desafíos dificultan la evaluación precisa de la presencia y el riesgo potencial de virus dañinos en las fuentes de agua.
Para hacer frente a estos desafíos, mis colegas y yo desarrollamos métodos que filtran los virus demasiado dañados como para causar una infección. Este enfoque garantizó que nuestros datos se centraran únicamente en los virus potencialmente infecciosos en cada muestra. Nuestros métodos también nos permitieron identificar varios tipos de virus simultáneamente, lo que hizo que el proceso fuera más eficiente y completo.
Realizamos una serie de experimentos para investigar cómo afecta el cambio climático a los virus asociados a las aguas residuales y los riesgos que suponen para la salud humana. Estos experimentos se diseñaron para simular fenómenos meteorológicos de corto plazo, como tormentas, y cambios de largo plazo, como el aumento de las temperaturas.
Introdujimos virus asociados a las aguas residuales, como el adenovirus y el norovirus, en muestras de agua de río, estuario y mar, y monitoreamos su degradación a lo largo de dos semanas. En un experimento, expusimos las muestras a diferentes temperaturas, mientras que en otro, simulamos la exposición a la luz solar. A distintos intervalos, medimos los niveles de virus intactos, potencialmente infecciosos, para monitorear su declive.
A partir de estos datos, calculamos las tasas de desintegración T90, que es el tiempo que tarda la carga viral en disminuir un 90 %. Estas tasas se midieron por separado para los virus aún capaces de causar infecciones y para aquellos en todas las etapas de desintegración. Curiosamente, descubrimos que el tipo de agua (río, estuario o mar) tuvo poco efecto en la duración de la infecciosidad o la detección de los virus en nuestros análisis.
Los virus entéricos (aquellos que causan molestias estomacales) permanecieron infecciosos en el agua de mar hasta tres días a temperaturas de hasta 30 °C. A temperaturas más frías, duraron incluso más tiempo, hasta una semana.
Cuando se expusieron a la luz solar, los virus presentes en el agua sobrevivieron menos de 24 horas en un día soleado, pero en días nublados permanecieron viables durante unos 2,5 días. Estos hallazgos demuestran los importantes riesgos para la salud que plantean los virus asociados a las aguas residuales.
Consejo
Para reducir el riesgo de infección, nuestra investigación sugiere que las personas deben evitar las actividades recreativas en aguas afectadas por vertidos de aguas residuales durante al menos 2,5 días en días nublados y al menos 24 horas después de días soleados. Y el cambio climático podría empeorar el problema: algunos veranos pueden ver un aumento de la contaminación por aguas residuales, especialmente después de fuertes lluvias después de sequías.
Por supuesto, este problema no se limita al Reino Unido. Muchos países siguen vertiendo aguas residuales no tratadas o parcialmente tratadas en aguas naturales, lo que lo convierte en un problema de salud mundial.
Nuestra investigación destaca la urgente necesidad de mejorar las prácticas de tratamiento de aguas residuales en todo el mundo. También demuestra la necesidad de que los gobiernos y los organismos de salud desarrollen estrategias de gestión de riesgos específicas que aborden las crecientes amenazas que plantea el cambio climático .
Más información: Jessica L. Kevill et al, Impacto comparativo de la luz solar y la salinidad en la supervivencia de virus patógenos humanos en microcosmos de agua de ríos, estuarios y marinos, Water Research (2025). DOI: 10.1016/j.watres.2025.123411
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
