Un estudio de cuatro décadas detecta un aumento del 48 % en la variación estacional del intercambio de carbono en la región ecuatorial y diferencias importantes entre cuatro zonas del océano.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
El océano Índico está experimentando cambios importantes en la manera en que absorbe y libera dióxido de carbono (CO₂) a lo largo del año. Una investigación dirigida por Apurva Padamanbh Joshi, del Centro Nacional Indio de Servicios de Información Oceánica (INCOIS), examinó cuatro décadas de datos y encontró que las variaciones estacionales del intercambio de carbono se han intensificado en algunas regiones, mientras que en otras se han debilitado.
El estudio, publicado en octubre de 2026 en la revista científica Geophysical Research Letters, analizó la evolución del intercambio de CO₂ entre el océano y la atmósfera durante el período comprendido entre 1980 y 2019.
Los investigadores identificaron un aumento del 48 % en la variación estacional del intercambio de carbono en el océano Índico ecuatorial y del 23 % en su región meridional. En cambio, el mar Arábigo registró una disminución del 14 %, mientras que la bahía de Bengala presentó un incremento más moderado, cercano al 7 %.
Los resultados muestran que el cambio climático está modificando los procesos que regulan el movimiento de carbono entre el agua y el aire, pero también revelan que estas transformaciones no ocurren de manera uniforme.
Una de las conclusiones más importantes es que el aumento de las diferencias entre estaciones no significa necesariamente que una región esté absorbiendo más carbono en su balance anual.
El océano intercambia carbono continuamente con la atmósfera
Los océanos desempeñan una función esencial en la regulación del clima porque absorben una parte del dióxido de carbono liberado por las actividades humanas.
Cuando la cantidad de CO₂ que ingresa al agua supera la que regresa a la atmósfera, el océano funciona como un sumidero de carbono.
Este proceso contribuye a reducir la acumulación del gas en el aire, aunque no elimina las consecuencias de las emisiones humanas.
El intercambio también puede producirse en sentido contrario. Cuando las condiciones favorecen la liberación de CO₂ disuelto, el océano actúa temporalmente como una fuente de carbono atmosférico.
El resultado depende de varios factores, entre ellos la temperatura del agua, la velocidad del viento, las corrientes marinas y la concentración de carbono disuelto.
Las condiciones cambian entre estaciones y regiones, por lo que un mismo océano puede presentar zonas que absorben CO₂ y otras que lo liberan.
De acuerdo con el presupuesto global de carbono de 2024, los océanos absorbieron aproximadamente el 26 % de las emisiones de dióxido de carbono de origen humano durante el período 2014-2023.
Esta función natural constituye uno de los mecanismos que moderan el ritmo de acumulación de CO₂ atmosférico.
La capacidad del mar para retirar carbono del aire también depende de procesos que ocurren en una capa extremadamente delgada de su superficie. Investigaciones anteriores han mostrado que la temperatura de la película superficial del océano modifica las estimaciones de absorción de CO₂.
Cuatro regiones del Índico presentan respuestas diferentes
Para comprender los cambios, el equipo científico examinó por separado cuatro grandes áreas del océano Índico.
La primera corresponde al mar Arábigo, situado entre la península arábiga, el subcontinente indio y el océano abierto.
La segunda es la bahía de Bengala, ubicada al este de India y limitada por las costas del sur y sudeste de Asia.
La tercera comprende las aguas ecuatoriales del Índico, mientras que la cuarta corresponde a la región meridional de esta cuenca oceánica.
Estas áreas presentan diferencias importantes en temperatura, circulación marina y régimen de vientos.
El estudio encontró que la variación estacional del intercambio de carbono aumentó considerablemente en las aguas ecuatoriales y meridionales.
En el mar Arábigo ocurrió lo contrario: la diferencia entre los períodos de mayor y menor intercambio disminuyó.
La bahía de Bengala mostró una modificación relativamente pequeña en comparación con las otras regiones.
Los investigadores consideran que esta diversidad de respuestas refleja la influencia de mecanismos físicos distintos sobre el intercambio de CO₂.
El Índico ecuatorial registra el mayor aumento estacional
La región ecuatorial presentó el cambio más pronunciado de las cuatro zonas analizadas.
Entre 1980 y 2019, la amplitud de la variación estacional del intercambio de CO₂ aumentó un 48 %.
Esto significa que el contraste entre diferentes momentos del año se hizo más intenso.
Sin embargo, el porcentaje no indica que el océano haya absorbido un 48 % más de dióxido de carbono en términos absolutos.
La cifra describe el aumento de la variación estacional, una medida relacionada con las diferencias que aparecen durante el ciclo anual.
El equipo identificó que uno de los principales factores asociados con este cambio es la diferencia entre la concentración de CO₂ en el agua superficial y la existente en la atmósfera.
Cuando esa diferencia cambia, también se modifica la tendencia del gas a entrar en el océano o salir de él.
La circulación oceánica y el movimiento de aguas con diferentes concentraciones de carbono pueden alterar ese equilibrio.
En la región ecuatorial, estas condiciones producen un comportamiento especialmente dinámico que no puede describirse únicamente mediante la temperatura superficial.
Las aguas del sur muestran una mayor variación del carbono
En el océano Índico meridional, la variación estacional aumentó un 23 % durante las cuatro décadas examinadas.
Los investigadores encontraron que los cambios en la diferencia de CO₂ entre el agua y el aire también desempeñaron una función destacada en esta región.
Además, el estudio identificó un aumento de la absorción media de dióxido de carbono en las aguas meridionales.
Este resultado sugiere un fortalecimiento regional de la función de sumidero de carbono durante el período estudiado.
No obstante, la investigación no demuestra que todo el océano Índico esté aumentando su capacidad para absorber emisiones humanas.
La diferencia es importante porque un incremento regional de la absorción puede coexistir con cambios de signo contrario en otras zonas.
El océano meridional también mantiene conexiones con sistemas de circulación que distribuyen calor y carbono hacia otras cuencas.
Las investigaciones sobre la turbulencia y la mezcla del océano profundo muestran que los intercambios verticales influyen en la redistribución de carbono y energía, aunque operan mediante procesos diferentes de los examinados en este estudio.
El mar Arábigo presenta una reducción del 14 %
El comportamiento del mar Arábigo fue distinto al observado en las aguas ecuatoriales y meridionales.
En esta región, la variación estacional del intercambio de CO₂ disminuyó aproximadamente un 14 %.
Esto indica que las diferencias entre los períodos del año se hicieron menos pronunciadas durante el intervalo analizado.
El estudio también encontró una disminución de la liberación media de dióxido de carbono hacia la atmósfera.
Los investigadores identificaron la velocidad del viento como uno de los factores importantes para explicar las variaciones estacionales.
El viento influye directamente en la transferencia de gases entre la superficie del mar y el aire.
Cuando cambia su intensidad, también puede modificarse la rapidez con que el CO₂ atraviesa esa frontera.
El mar Arábigo está sometido a una marcada alternancia estacional de vientos relacionada con el sistema de monzones del océano Índico.
Esta circulación atmosférica interviene en el movimiento de las aguas superficiales y en procesos de mezcla que modifican las condiciones químicas del océano.
La importancia de los vientos monzónicos también se observa en investigaciones sobre el afloramiento marino frente a Somalia, donde la circulación estacional controla el ascenso de aguas profundas y la disponibilidad de nutrientes.
En el caso del intercambio de CO₂, los resultados destacan que las modificaciones de los vientos pueden cambiar la intensidad de los flujos entre el océano y la atmósfera.
La bahía de Bengala registra cambios más moderados
La bahía de Bengala presentó un aumento cercano al 7 % en la variación estacional del intercambio de carbono.
La cifra es considerablemente menor que la registrada en las regiones ecuatorial y meridional.
Al igual que en el mar Arábigo, el estudio identificó la influencia de la velocidad del viento sobre el comportamiento estacional del CO₂.
La investigación también encontró una reducción de la liberación media de carbono hacia la atmósfera.
Esto significa que, durante el período analizado, el balance de intercambio cambió en una dirección favorable a una menor emisión oceánica en esta región.
Sin embargo, el resultado no debe interpretarse como una garantía de que la bahía de Bengala seguirá reduciendo sus emisiones naturales de CO₂ durante las próximas décadas.
La investigación describe tendencias históricas y no presenta una predicción definitiva de su evolución futura.
Los cambios en los monzones, las corrientes y la composición química del agua pueden modificar el comportamiento del sistema.
El calentamiento del agua no explica por sí solo los resultados
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es que los resultados no pueden explicarse únicamente mediante la relación entre temperatura y solubilidad del dióxido de carbono.
En términos generales, el agua fría puede mantener una mayor cantidad de CO₂ disuelto que el agua cálida.
Por ello, el calentamiento superficial suele favorecer condiciones que dificultan la absorción del gas o que pueden estimular su liberación.
Sin embargo, el intercambio real depende también de la concentración de carbono ya presente en el agua y de los movimientos que transportan masas de agua con propiedades diferentes.
Si las condiciones atmosféricas y oceánicas modifican la diferencia de CO₂ entre ambos medios, el balance puede cambiar incluso cuando la temperatura aumenta.
Esta interacción explica por qué algunas regiones del Índico mostraron una menor liberación de carbono y otras una mayor absorción durante el período estudiado.
El resultado no significa que el calentamiento global sea beneficioso para el océano.
El aumento de las temperaturas marinas continúa generando riesgos para los ecosistemas, mientras que la absorción de CO₂ contribuye a modificar la química del agua.
Los promedios anuales pueden ocultar cambios importantes
La investigación destaca una limitación de los análisis que consideran únicamente los balances anuales de carbono.
Cuando se calcula un promedio de doce meses, pueden desaparecer diferencias importantes entre estaciones.
Por ejemplo, una región podría absorber más CO₂ durante determinados meses y liberar una cantidad mayor durante otros, sin que el balance anual muestre claramente la intensidad de esos cambios.
El estudio demuestra que la amplitud estacional puede modificarse considerablemente aunque la evolución de los valores medios sea distinta.
Esta diferencia resulta importante para mejorar la representación del intercambio de carbono en los modelos climáticos.
Los investigadores consideran necesario comprender no solamente cuánto carbono absorbe o libera una región, sino también cuándo se producen esos intercambios y qué mecanismos los controlan.
Los estudios sobre la distribución del calor entre las grandes cuencas oceánicas también han mostrado que las respuestas regionales pueden diferir considerablemente de los promedios globales.
La incorporación de estas diferencias permite desarrollar evaluaciones climáticas más detalladas.
La absorción de CO₂ también modifica la química marina
La capacidad del océano para absorber dióxido de carbono tiene consecuencias que van más allá de la regulación atmosférica.
Cuando el CO₂ se disuelve en el agua, participa en reacciones químicas que alteran el equilibrio del carbono inorgánico.
Una parte de estos procesos reduce el pH del agua marina y modifica la disponibilidad de iones carbonato.
Estos iones son importantes para numerosos organismos que construyen conchas y esqueletos de carbonato cálcico.
Entre ellos se encuentran corales, moluscos y diferentes especies de plancton calcificador.
Por esa razón, una mayor absorción de CO₂ no constituye necesariamente una mejora de las condiciones ambientales del océano.
El proceso puede ayudar a moderar temporalmente la acumulación del gas en la atmósfera, pero también contribuir a la acidificación marina.
La investigación sobre el papel de la alcalinidad oceánica en la captura de carbono ha destacado la importancia de la química del agua para comprender cuánto CO₂ puede almacenar el mar y bajo qué condiciones.
En el Índico, los cambios estacionales identificados podrían modificar la exposición de algunos ecosistemas a variaciones químicas, aunque el estudio no cuantifica directamente sus efectos sobre especies concretas.
Los ecosistemas podrían experimentar mayores fluctuaciones
Las variaciones estacionales del intercambio de CO₂ forman parte del funcionamiento natural de los océanos.
Sin embargo, cuando estas fluctuaciones cambian de intensidad, también pueden modificarse las condiciones químicas y ambientales a las que están expuestos los organismos marinos.
Los investigadores señalan que episodios estacionales más intensos podrían ejercer presión sobre ecosistemas sensibles.
Los efectos potenciales incluyen alteraciones en la distribución de especies, la biodiversidad y la productividad biológica.
La respuesta depende de la duración y magnitud de los cambios, así como de la capacidad de los organismos para adaptarse o recuperarse.
Una fluctuación estacional habitual no tiene necesariamente las mismas consecuencias que una sucesión de condiciones extremas.
Cuando los episodios intensos se repiten, algunos ecosistemas pueden disponer de menos tiempo para recuperarse.
Estas implicaciones representan posibilidades ecológicas derivadas de los procesos estudiados, no daños directos demostrados por la investigación en poblaciones marinas específicas.
El océano Índico forma parte de un cambio global
Los resultados también adquieren relevancia porque investigaciones anteriores han identificado modificaciones en la variación estacional del intercambio de carbono en partes de los océanos Pacífico y Atlántico.
Esto indica que los cambios en el ciclo anual del CO₂ no se limitan a una sola cuenca oceánica.
Sin embargo, cada región responde a una combinación particular de temperatura, vientos, circulación y concentración de carbono.
En el océano Índico, el contraste entre el mar Arábigo, la bahía de Bengala y las regiones ecuatorial y meridional demuestra la necesidad de estudiar las distintas áreas por separado.
El trabajo proporciona información para comprender cómo está cambiando el papel de esta cuenca en el ciclo global del carbono.
También plantea la importancia de mantener observaciones prolongadas que permitan distinguir entre variabilidad natural, tendencias de varias décadas y modificaciones asociadas con el cambio climático.
El estudio no predice una mayor absorción futura
Una limitación importante de la investigación es que analiza cambios históricos registrados entre 1980 y 2019.
Sus resultados no permiten afirmar que el océano Índico continuará aumentando su capacidad para absorber carbono a medida que se eleve la temperatura del planeta.
Tampoco demuestran que el conjunto de la cuenca se haya convertido en un sumidero más potente.
Lo que sí muestran es una transformación regional de los patrones estacionales y una evolución diferente de los flujos medios de CO₂.
En el océano Índico meridional aumentó la absorción media, mientras que en el mar Arábigo, la bahía de Bengala y las aguas ecuatoriales disminuyó la liberación media hacia la atmósfera.
Para establecer las consecuencias a largo plazo será necesario investigar cómo evolucionarán los vientos, las corrientes y las diferencias de concentración de carbono entre el agua y el aire.
El equipo considera que estas observaciones pueden ayudar a mejorar los modelos utilizados para evaluar el funcionamiento futuro de los sumideros oceánicos.
La principal aportación del estudio es demostrar que el intercambio de carbono del Índico está cambiando de manera desigual y que las diferencias estacionales contienen información fundamental para comprender su respuesta climática.
En un planeta donde los océanos absorben una parte considerable de las emisiones humanas, conocer estos cambios resulta necesario para evaluar con mayor precisión cuánto dióxido de carbono permanece en la atmósfera y cómo evoluciona la capacidad natural del mar para almacenarlo.
Fuentes referenciales:
Geophysical Research Letters — Climate Change Induced Seasonal Amplification of the Indian Ocean CO₂ Sink (2026)
Phys.org — Warming could help make the Indian Ocean a stronger climate buffer, 18 de octubre de 2026
