El mar Mediterráneo es particularmente susceptible a las olas de calor marinas (como la ola de calor récord de 2022, que se caracterizó por temperaturas superficiales del mar anormalmente altas) debido a la interacción de los flujos de calor aire-mar y los procesos oceanográficos locales, lo que provoca impactos significativos en los ecosistemas marinos y las comunidades costeras.
por el Centro Euromediterráneo sobre el Cambio Climático
Un nuevo estudio , dirigido por CMCC, acerca a la comunidad científica un paso más a la identificación de las fuerzas impulsoras detrás de estos eventos.
Al analizar cientos de eventos de olas de calor marinas identificados a través de datos satelitales avanzados y análisis de agrupamiento, el estudio, que aparece en Nature Geoscience , muestra que las dorsales subtropicales persistentes (intrusiones de aire cálido desde el continente africano hacia Europa, a menudo denominadas informalmente como anticiclones africanos) hacen mucho más que simplemente elevar las temperaturas del aire.
Si bien las dorsales subtropicales se forman con frecuencia en verano, aproximadamente cada dos días, su persistencia es lo que crea las condiciones críticas para la formación de olas de calor marinas. Durante el inicio de una ola de calor marina, la formación de dorsales se vuelve persistente: el sistema de alta presión asociado a ellas se vuelve estacionario, lo que altera el movimiento normal de los sistemas meteorológicos hacia el este.
Cuando estas dorsales se asientan sobre la cuenca mediterránea durante cinco días consecutivos o más, hacen que los vientos predominantes se calmen, lo que entonces hace que el mar deje de emitir calor y las aguas superficiales se calienten rápidamente.
«Nuestro estudio identifica las condiciones favorables que conducen a las olas de calor marinas y revela que son desencadenadas por dorsales subtropicales persistentes que debilitan los fuertes vientos en la zona», afirma el investigador del CMCC y coautor del estudio, Ronan McAdam.
Los resultados demuestran que el 63,3%, el 46,4% y el 41,3% de las olas de calor marinas en el Mediterráneo occidental, central y oriental respectivamente ocurren durante períodos con dorsales subtropicales y condiciones de viento reducidas , una concentración notable considerando que estas condiciones combinadas solo ocurren durante el 8,6% al 14,6% de todos los días de verano.
Cuando las dorsales subtropicales persisten durante varios días, la consiguiente disminución de la velocidad del viento provoca una reducción sustancial de la pérdida de calor del océano a la atmósfera. Esta pérdida de calor representa más del 70 % del flujo de calor total en las regiones afectadas y es la principal causa del cambio de temperatura oceánica.
«Es muy satisfactorio identificar la mecánica detrás de un fenómeno que hemos estado estudiando durante años», dice la autora principal Giulia Bonino.
Además, las razones de probabilidad en tres grupos mediterráneos (26 eventos en el Mediterráneo occidental, 18 en el Mediterráneo central y 14 en el Mediterráneo oriental) revelan que cuando una dorsal subtropical y vientos débiles chocan entre sí, es cuatro a cinco veces más probable que se forme una ola de calor.
El descubrimiento de esta relación estadística sienta las bases para sistemas de predicción más precisos que podrían ayudar a proteger los ecosistemas marinos vulnerables y las industrias dependientes de futuros eventos extremos. Por ejemplo, en el Golfo de León, las temperaturas subsuperficiales aumentaron casi 7 °C en tan solo dos días durante los eventos más extremos, lo que ilustra la vertiginosa velocidad con la que pueden desarrollarse las olas de calor marinas y la necesidad de predicciones precisas y respuestas eficaces.
«Esta fue una gran colaboración entre oceanógrafos y científicos atmosféricos: unir experiencia y pasión cuenta», comenta el coautor Ronan McAdam.
Al combinar las sutilezas de la meteorología con datos oceánicos de alta resolución, el equipo demuestra que los sistemas de alerta temprana pueden ir más allá de los umbrales de temperatura para abarcar la física que realmente desencadena un evento.
Dado que los mares Mediterráneos se están calentando más rápido que el promedio mundial, es esencial saber con precisión cuándo está a punto de producirse una ola de calor marina.
«Nuestro trabajo destaca procesos no identificados previamente que son esenciales para representar con precisión los MHW mediterráneos», afirma McAdam.
«Estos resultados son fundamentales para mejorar los sistemas de pronóstico y los modelos del sistema terrestre, y representan un paso clave hacia estrategias eficaces de alerta temprana y mitigación en la cuenca».
Más información: Olas de calor marinas del verano mediterráneo provocadas por vientos más débiles en las dorsales subtropicales, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01762-9
