La actividad humana está teniendo un impacto muy perjudicial en la biodiversidad mundial. No solo está disminuyendo el número de especies, sino que también está cambiando la composición de sus comunidades.
Estas son las conclusiones de un estudio realizado por Eawag y la Universidad de Zúrich, publicado en Nature . Se trata de uno de los estudios más extensos jamás realizados sobre este tema.
La diversidad biológica está amenazada. Cada vez más especies de plantas y animales desaparecen en todo el mundo, y los humanos son responsables.
Sin embargo, hasta ahora no se ha sintetizado el alcance de la intervención humana en la naturaleza ni si sus efectos se encuentran en todo el mundo y en todos los grupos de organismos. Esto se debe a que la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha solo han analizado aspectos individuales. Examinaron los cambios en la diversidad de especies a lo largo del tiempo o se limitaron a una sola ubicación o a impactos humanos específicos.
A partir de estos estudios, es difícil hacer afirmaciones generales sobre los efectos e impactos de los seres humanos sobre la biodiversidad .
Para llenar estos vacíos de investigación, un equipo del Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuática (Eawag) y la Universidad de Zúrich ha llevado a cabo un estudio de síntesis sin precedentes.
Los investigadores recopilaron datos de alrededor de 2.100 estudios que compararon la biodiversidad en casi 50.000 sitios afectados por los humanos con el mismo número de sitios de referencia que no fueron afectados.
Los estudios cubren hábitats terrestres, de agua dulce y marinos de todo el mundo y todos los grupos de organismos, desde microbios y hongos hasta plantas e invertebrados, peces, aves y mamíferos.
«Se trata de una de las mayores síntesis sobre el impacto humano en la biodiversidad jamás realizada en el mundo», afirma Florian Altermatt, profesor de ecología acuática en la Universidad de Zúrich y director de un grupo de investigación en Eawag.
El número de especies está claramente disminuyendo
Los resultados del estudio son inequívocos y no dejan lugar a dudas sobre el impacto devastador que los humanos están teniendo sobre la biodiversidad en todo el mundo.
«Analizamos los efectos de los cinco principales impactos humanos sobre la biodiversidad: cambios de hábitat, explotación directa como la caza o la pesca, cambio climático, contaminación y especies invasoras «, explica François Keck, investigador postdoctoral del grupo de investigación de Altermatt y autor principal del estudio.
«Nuestros hallazgos muestran que los cinco factores tienen un fuerte impacto en la biodiversidad a nivel mundial, en todos los grupos de organismos y en todos los ecosistemas».
En promedio, el número de especies en los sitios impactados fue casi un 20% menor que en los sitios no afectados. Se observan pérdidas de especies particularmente graves en todas las regiones biogeográficas en vertebrados como reptiles, anfibios y mamíferos. Sus poblaciones tienden a ser mucho menores que las de invertebrados, lo que aumenta la probabilidad de extinción.
Las comunidades de especies están cambiando
Sin embargo, el impacto va mucho más allá de la pérdida de especies. «No solo está disminuyendo el número de especies», afirma Keck. «La presión humana también está cambiando la composición de las comunidades de especies».
La composición de especies en un lugar es un segundo aspecto clave de la biodiversidad, además del número de especies. En las regiones de alta montaña, por ejemplo, las plantas especializadas corren el riesgo de ser desplazadas por especies de altitudes más bajas a medida que el clima se calienta.
En algunas circunstancias, el número de especies en un sitio determinado puede permanecer invariable; sin embargo, la biodiversidad y las funciones ecosistémicas se verán afectadas si, por ejemplo, desaparece una especie vegetal con sistemas radiculares especialmente eficaces para proteger el suelo de la erosión. Los mayores cambios en las comunidades de especies se observan entre microbios y hongos diminutos.
«Esto podría deberse a que estos organismos tienen ciclos de vida cortos y altas tasas de dispersión y, por lo tanto, responden más rápidamente», dice Keck.
Según el estudio, la contaminación ambiental y los cambios de hábitat tienen un impacto particularmente negativo en el número de especies y la composición de sus comunidades. Esto no es sorprendente, afirma Altermatt. Los cambios de hábitat suelen ser muy drásticos, por ejemplo, cuando se tala un bosque o se nivela una pradera.
La contaminación, ya sea accidental, como en el caso de un derrame de petrolero, o deliberada, como en el caso de la pulverización de pesticidas, introduce nuevas sustancias en un hábitat que destruyen o debilitan a los organismos que viven allí. Los hallazgos no significan que el cambio climático sea menos problemático para la biodiversidad en comparación, afirma Altermatt. «Sin embargo, es probable que aún no se pueda verificar la magnitud total de su impacto».
Los hallazgos son motivo de alarma
El tercer aspecto clave de la biodiversidad que el equipo de investigación investigó fue la homogeneidad, es decir, la similitud entre las comunidades de especies en diferentes sitios. Por ejemplo, la agricultura intensiva a gran escala tiende a homogeneizar los paisajes y a hacer que las comunidades de especies que los albergan sean más similares.
Los efectos fueron mixtos: algunos estudios mostraron una tendencia muy fuerte hacia la homogeneización y otros mostraron una tendencia de las comunidades de especies a volverse más diversas, especialmente a nivel local.
Sin embargo, los investigadores dudan que esto último sea una buena señal. Especulan que el aumento de las disimilitudes también podría ser un efecto temporal en hábitats gravemente afectados.
«La influencia humana que encontramos es a veces tan fuerte que incluso hay señales que podrían indicar un colapso total de las comunidades de especies», dice Altermatt.
Según los autores, el estudio demuestra, por un lado, que los cambios en la biodiversidad no deben basarse únicamente en cambios en el número de especies. Por otro lado, los hallazgos son alarmantes debido a su singularidad y validez global. Además, pueden servir como punto de referencia para futuras investigaciones sobre la biodiversidad y esfuerzos de conservación.
«Nuestros hallazgos ofrecen indicios claros de qué influencias humanas tienen el mayor impacto en la biodiversidad», afirma Keck. «Esto también muestra qué objetivos deben establecerse para revertir estas tendencias».
Más información: François Keck, El impacto humano global en la biodiversidad, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08752-2 . www.nature.com/articles/s41586-025-08752-2
