La contaminación atmosférica por polvo es un problema creciente para los residentes de Utah y otros estados del oeste, especialmente porque el lecho expuesto del Gran Lago Salado podría volverse más peligroso a medida que se seca.
por Ethan Hood, Universidad de Utah
El polvo natural proviene de la Gran Cuenca y se deposita a lo largo del borde occidental del Frente Wasatch, el principal centro de población de Utah, y las montañas circundantes.
Mientras está en el aire, el polvo se mezcla con materiales locales creados por el hombre, contaminando potencialmente la cuenca hidrográfica cercana y teniendo como resultado otras consecuencias negativas , según una nueva investigación de la Universidad de Utah que investiga la influencia de los entornos urbanos en el polvo transitorio.
Los hallazgos se publican en la revista Scientific Reports .
Un equipo de estudio, dirigido por el científico atmosférico de Utah Kevin Perry y Jeff Munroe, profesor de geología del Middlebury College, analizó la « Zona Crítica » de la Tierra, una capa cercana a la superficie donde los organismos interactúan con la roca, el aire, el suelo y el agua. Los procesos de polvo, como la deposición, la erosión y el transporte, influyen en la Zona Crítica.
Las partículas de polvo suelen tener una composición diversa, ya que se ven influenciadas por los entornos naturales. Sin embargo, la agricultura, el pastoreo, la conducción todoterreno, la construcción, la minería y otras actividades humanas alteran la composición del polvo, con importantes implicaciones para lugares como el poblado Valle del Lago Salado de Utah.
«El problema es que hay muchas fuentes de polvo en la zona urbana, y cuando hay viento y se levanta polvo del Gran Lago Salado y de otros lugares río arriba, este se mezcla con este polvo local, que contiene mucha más basura», dijo Perry. «Así que, si consideramos los contaminantes preocupantes del polvo del Gran Lago Salado y añadimos los contaminantes adicionales del polvo local, simplemente lo potencia aún más, y no es para bien».
Crédito: CZNet Cluster Outreach
Wasatch Front, hogar de 2,5 millones de personas, o tres cuartas partes de la población de Utah, es particularmente susceptible a la contaminación por polvo, por lo que proporciona un laboratorio ideal para investigar las interacciones entre el polvo natural y urbano, según el estudio.
«Nuestro polvo proviene de diversas fuentes. Tenemos fuentes naturales como el Desierto Occidental, las Salinas de Bonneville y el Lago Sevier, pero también tenemos mucho polvo del Gran Lago Salado y de fuentes antropogénicas, como las canteras de Point of the Mountain y la cantera Staker en North Salt Lake», explicó el coautor Derek Mallia, profesor asistente de investigación en ciencias atmosféricas.
Esto puede tener un origen local, pero también se pueden producir impactos de polvo de fuentes al otro lado de la Gran Cuenca. Una característica de estar en el lado este de la Gran Cuenca es que estamos a sotavento de una tonelada de fuentes de polvo.
El equipo de investigación analizó 29 muestras de polvo recolectadas por Munroe durante cuatro períodos estacionales separados de 2020 a 2022. Estas muestras se obtuvieron de cinco colectores pasivos que abarcan 500 millas cuadradas al oeste de Wasatch Front, dos dentro de Salt Lake City y Provo, y otro en la cabecera de Little Cottonwood Canyon, el destino de esquí a las afueras de la ciudad.
Como parte de un proyecto de larga duración dirigido por Munroe, llamado DUST^2 (Polvo al Cuadrado), el equipo recolectó muestras de polvo con un sistema improvisado de baja tecnología que utiliza bandejas con canales revestidos con grandes microesferas de vidrio. Munroe ha instalado el equipo principalmente en cimas de montañas del suroeste, incluyendo las ocho utilizadas en el estudio.
(Haga clic aquí para ver un recorrido panorámico en video que Munroe realizó por los 20 sitios de recolección en Utah, Nevada y el sur de Idaho en octubre de 2024).
Las bandejas capturan las partículas que caen en estos dispositivos. Los investigadores recuperaron periódicamente las perlas y lavaron el polvo, que analizaron para determinar su composición geoquímica, flujo másico, color y tamaño de grano.
«El polvo de la ciudad estaba mucho más contaminado con todo tipo de metales y otras cosas que el polvo natural», dijo Perry.
Sus resultados identificaron concentraciones más altas de zinc, calcio, molibdeno, cadmio, cobre, plomo, cobalto y arsénico en el polvo urbano. Muchos de estos elementos se pueden atribuir a la minería y la fundición, las emisiones de vehículos y la industria pesada. Cabe destacar que las concentraciones de arsénico y cobalto superan los Niveles de Detección Regionales de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Además, el zinc, el calcio y el cobre son particularmente perjudiciales para las aguas superficiales en la región de Wasatch Front.
«Gran parte del polvo acaba en la capa de nieve, y cuando esta se derrite, se escurre hacia las aguas», explicó Perry. Greg Carling, miembro del equipo de investigación y profesor de geología de la Universidad Brigham Young, analiza la escorrentía primaveral del Wasatch para medir la afluencia de metales que transporta a los arroyos y, finalmente, al Gran Lago Salado.
Más información: Jeffrey S. Munroe et al., Mezcla de polvo natural y urbano a lo largo del Frente Wasatch del norte de Utah, EE. UU., Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-88529-9
