En el extremo más septentrional del Reino Unido, mirando hacia el norte desde la isla de Muckle Flugga, Shetland, el viento frío azota el mar y los alcatraces se zambullen.
Por Kirsten Freja Young, Brendan Godley
Aunque la pérdida de biodiversidad en el océano Ártico puede parecer un problema lejano, las islas Shetland se encuentran más al norte que las aguas más australes del océano Ártico. El círculo polar ártico está a sólo 610 km al norte de las aguas británicas, la misma distancia que hay entre Londres y Edimburgo por carretera.
La fauna del Ártico está cambiando de maneras que los científicos como nosotros aún no comprendemos del todo. Es urgente proteger mejor a estas especies.
La creación de una nueva reserva marina en el Polo Norte, donde se prohíban actividades industriales como el transporte marítimo, la exploración de petróleo y gas y la pesca, podría proporcionar un santuario oceánico para la vida silvestre.
El explorador convertido en conservacionista Pen Hadow quiere crear una reserva marina acordada a nivel internacional en el océano Ártico central para 2037. Fue la primera persona en recorrer en solitario el camino desde Canadá hasta el Polo Norte geográfico hace 21 años. La ruta que tomó en 2003 ya no es posible debido al cambio climático.
En 2021, Hadow fundó la 90 North Foundation, una organización benéfica ambiental que está haciendo campaña por una reserva marina en el Polo Norte para proteger a los pueblos del Ártico, su vida silvestre y su paisaje natural.
Nuestro equipo de investigadores marinos de la Universidad de Exeter está colaborando con Hadow para explorar cómo el cambio climático afectará el hielo y los océanos en el Ártico y más allá.
El cambio climático proyectado plantea un gran peligro para la vida silvestre, como los osos polares y los narvales, que están muy adaptados a las aguas del Ártico y dependen del hielo plurianual para su hábitat de alimentación y reproducción.
Hasta ahora, hemos completado dos estudios de diez días de duración para la búsqueda de ballenas y delfines, utilizando tanto avistamientos visuales como monitoreo acústico o sonoro bajo el agua. También hemos recolectado muestras de agua para analizar el «ADN ambiental» o eDNA. Al filtrar el agua y recolectar pequeños fragmentos de material biológico, podemos identificar la presencia de especies mediante la secuenciación del rastro que dejan en el agua en forma de escamas de pescado, excrementos, piel o mucosidad, por ejemplo.
Una vez que tengamos una idea de dónde vive la vida silvestre y cómo se desplaza, podremos monitorear más fácilmente los cambios en el ecosistema del Ártico.
También se avistan regularmente animales del Ártico en aguas británicas.
Se han visto focas anilladas tan al sur como Cornualles. Se han visto ballenas beluga en la costa de Shetland, y los delfines de flancos blancos y de pico blanco del Atlántico se desplazan con frecuencia entre las aguas del Reino Unido y el Ártico inferior. Se han visto focas barbudas en las aguas costeras del Reino Unido, al igual que morsas y focas arpa .
Las barnaclas cariblancas, las barnaclas cariblancas y los patos eider, los playeros gordos, los chorlitos grandes y las agujas colipintas migran entre el Ártico y el Reino Unido. Estas aves se reproducen en el Ártico y el subártico, y luego pasan el invierno en el Reino Unido e Irlanda. Estas aves son particularmente vulnerables porque el cambio climático está provocando primaveras más húmedas que pueden reducir su éxito reproductivo .
La vida silvestre que vive a lo largo de las costas del Reino Unido ya está cambiando como resultado del cambio climático . Algunas especies podrían expandir su área de distribución hacia el norte y esto podría alterar aún más el ecosistema del Ártico.
Además de monitorear la vida silvestre, estamos rastreando el volumen cambiante y las rutas de los barcos que viajan a través del Océano Ártico. Si bien nuestra investigación está en una etapa inicial, ya está claro que la actividad de los buques industriales en el Océano Ártico está aumentando a medida que los buques pesqueros y los buques de carga aprovechan el retroceso del hielo para trazar rutas más rápidas a través del mundo.
El albedo del Ártico
A medida que el Ártico cambia, las ramificaciones se sentirán a nivel global. La capa blanca más septentrional de la Tierra actúa como un escudo reflectante contra la radiación solar. A medida que el hielo retrocede y la superficie de la Tierra se oscurece, también lo hace la capacidad innata del planeta para reflejar los rayos del sol que calientan el ambiente.
Desde un barco al borde del hielo del Ártico, podemos ver el poderoso resplandor de la luz solar que se refleja en las superficies heladas. Cualquier pérdida de este albedo (la capacidad del hielo blanco de reflejar la luz solar y el calor del sol) desencadena un mayor calentamiento, lo que cataliza un ciclo de retroalimentación negativa con profundas implicaciones. El aumento de las temperaturas solo se puede abordar reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
Además de esto, debemos proteger la fauna y flora únicas que han hecho del Ártico su hogar. Un enfoque amplio y abarcador de la conservación de los ecosistemas del norte podría ayudar a limitar los efectos de las actividades humanas y el cambio climático en toda la región del Ártico y más allá. Se necesita urgentemente una red mundial de reservas marinas bien conectada que incluya el océano Ártico.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
