Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Columbia Británica muestra que salvaguardar los ecosistemas naturales clave en todo Canadá puede ayudar a reducir los riesgos de inundaciones en más de la mitad de las áreas urbanas del país con alto riesgo de inundaciones.
Por Lou Bosshart, Universidad de Columbia Británica
El trabajo se publica en la revista Ecosystem Services y ofrece una hoja de ruta global para integrar soluciones basadas en la naturaleza en la planificación urbana y la gestión de inundaciones .
La investigación revela que preservar el 5% más importante de las cuencas hidrográficas (unos 201.000 kilómetros cuadrados, o el 2% del territorio de Canadá) puede reducir significativamente la escorrentía del agua de lluvia, proteger los hogares y los medios de vida y salvaguardar las tierras de cultivo.
«Este es el primer estudio nacional que evalúa el papel de los ecosistemas canadienses en la prevención de inundaciones e identifica dónde la conservación podría tener el mayor impacto», dijo el Dr. Matthew Mitchell, profesor adjunto en la Facultad de Silvicultura y la Facultad de Tierras y Sistemas Alimentarios.
Naturaleza: El escudo contra inundaciones
Las cuencas hidrográficas situadas aguas arriba cerca de ciudades como Vancouver y Toronto desempeñan un papel importante en la protección de 3,7 millones de personas que viven en llanuras aluviales y otros 20,1 millones en las cercanías, es decir, más de la mitad de la población de Canadá.
Utilizando datos globales, el Dr. Mitchell y sus colegas analizaron cómo los tipos de tierra como los bosques, los humedales y las zonas ribereñas absorben agua y reducen la escorrentía.
Estos sistemas naturales previenen inundaciones río abajo, mejoran la calidad del agua y sustentan la vida silvestre, al tiempo que reducen la dependencia de infraestructura costosa como las represas.
«Las soluciones basadas en la naturaleza son muy eficaces para gestionar los riesgos de inundaciones, y este estudio muestra exactamente dónde la conservación puede tener el mayor impacto», afirmó el Dr. Mitchell.
Prioridades de conservación en Canadá
El estudio identificó ecosistemas clave en Columbia Británica que son críticos para la prevención de inundaciones:
- Ecosistemas alpinos y subalpinos en la Costa y las Montañas de Columbia, que ayudan a regular el flujo de agua y prevenir inundaciones río abajo.
- Humedales en el delta del río Fraser, incluido Burns Bog y otras turberas, que son cruciales para la protección contra inundaciones en el Lower Mainland.
- Bosques y humedales en los valles de Okanagan y Similkameen, que protegen áreas agrícolas clave y centros de población en crecimiento.
Más allá de Columbia Británica, los investigadores recomiendan las siguientes prioridades de conservación:
- Provincias de las praderas (Alberta, Saskatchewan, Manitoba): proteger las praderas y los humedales en las cuencas hidrográficas clave, como los ríos Rojo y Saskatchewan.
- Regiones del Norte: Priorizar la conservación en los humedales del norte y otros ecosistemas, incluidos los del Yukón y los Territorios del Noroeste.
- Sur de Ontario: Proteger los humedales alrededor de los Grandes Lagos y los principales ríos para reducir los riesgos de inundaciones en ciudades como Toronto, Ottawa y Hamilton.
Canadá se ha comprometido a proteger el 30% de su territorio para 2030, pero actualmente solo el 8% de los ecosistemas más vulnerables a las inundaciones están protegidos. Los investigadores piden políticas de conservación más sólidas y financiación para priorizar estas zonas de alto impacto.
«Esta investigación deja claro que la conservación de la naturaleza no se trata sólo de la biodiversidad: también se trata de proteger a las comunidades y hacer que las ciudades sean más resilientes al cambio climático», dijo el Dr. Mitchell.
Más información: Gabriela T. Duarte et al, Beneficios de prevención de inundaciones proporcionados por los ecosistemas naturales canadienses, Servicios ecosistémicos (2024). DOI: 10.1016/j.ecoser.2024.101670
