El cambio global del nivel del mar se ha medido mediante satélites durante más de 30 años, y una comparación con las proyecciones climáticas de mediados de la década de 1990 muestra que eran notablemente precisas, según dos investigadores de la Universidad de Tulane cuyos hallazgos fueron publicados en Earth’s Future .
«La prueba definitiva de las proyecciones climáticas es compararlas con lo que ha sucedido desde que se hicieron, pero esto requiere paciencia: lleva décadas de observaciones», dijo el autor principal Torbjörn Törnqvist, profesor de Geología Vokes en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales.
«Nos sorprendió mucho la precisión de esas primeras proyecciones, sobre todo si tenemos en cuenta lo rudimentarios que eran los modelos de entonces, comparados con los que tenemos ahora», declaró Törnqvist. «Para cualquiera que cuestione el papel de los humanos en el cambio climático, aquí está una de las mejores pruebas de que llevamos décadas comprendiendo lo que realmente está sucediendo y de que podemos hacer proyecciones creíbles».
El coautor Sönke Dangendorf, profesor asociado David y Jane Flowerree del Departamento de Ciencias e Ingeniería Fluvial y Costera, dijo que si bien es alentador ver la calidad de las primeras proyecciones, el desafío actual es traducir la información global en proyecciones adaptadas a las necesidades específicas de las partes interesadas en lugares como el sur de Luisiana.
«El nivel del mar no sube de manera uniforme, sino que varía considerablemente. Nuestro reciente estudio de esta variabilidad regional y los procesos que la provocan se basa en gran medida en datos de las misiones satelitales de la NASA y los programas de monitoreo oceánico de la NOAA», afirmó. «Continuar con estos esfuerzos es más importante que nunca y esencial para una toma de decisiones informada que beneficie a las personas que viven a lo largo de la costa».
Una nueva era en el monitoreo del cambio global del nivel del mar se inició con el lanzamiento de satélites a principios de la década de 1990 para medir la altura de la superficie del océano. Esto demostró que, desde entonces, el ritmo de aumento del nivel del mar ha promediado aproximadamente un octavo de pulgada por año. Recientemente, se ha podido detectar que el ritmo de aumento del nivel del mar se está acelerando.
Cuando los investigadores de la NASA demostraron en octubre de 2024 que la tasa se había duplicado durante este período de 30 años, llegó el momento de comparar este hallazgo con las proyecciones que se hicieron a mediados de la década de 1990, independientemente de las mediciones satelitales.
En 1996, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático publicó un informe de evaluación poco después de que comenzaran las mediciones satelitales del nivel del mar. Este proyectó que el aumento más probable del nivel del mar a nivel mundial durante los próximos 30 años sería de casi 8 cm (tres pulgadas), notablemente cercano a los 9 cm que se han producido. Sin embargo, también subestimó el papel del derretimiento de las capas de hielo en más de 2 cm (aproximadamente una pulgada).
En aquel momento, se sabía poco sobre el papel del calentamiento de las aguas oceánicas y cómo este podría desestabilizar los sectores marinos de la capa de hielo antártica desde abajo. El flujo de hielo desde la capa de hielo de Groenlandia hacia el océano también ha sido más rápido de lo previsto.
Las dificultades pasadas para predecir el comportamiento de las capas de hielo también encierran un mensaje para el futuro. Las proyecciones actuales sobre el aumento del nivel del mar consideran la posibilidad, aunque incierta y poco probable, de un colapso catastrófico de las capas de hielo antes de finales de este siglo. Las regiones costeras bajas de Estados Unidos se verían particularmente afectadas si se produjera un colapso de este tipo en la Antártida.
Más información: Torbjörn E. Törnqvist et al., Evaluación de las proyecciones del IPCC sobre el cambio global del nivel del mar desde la era presatélite, El futuro de la Tierra (2025). DOI: 10.1029/2025EF006533
