Desde las plantaciones de azúcar en Brasil hasta las plantaciones de té en la India, se está esparciendo roca triturada en grandes extensiones de tierras de cultivo en todo el mundo en un novedoso intento por combatir el cambio climático.
por Sara HUSSEIN
La técnica se llama meteorización mejorada de rocas (ERW, por sus siglas en inglés) y tiene como objetivo acelerar la captura y el almacenamiento natural de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que calienta el planeta.
Se trata de un negocio potencialmente grande, con gigantes tecnológicos, aerolíneas y empresas de moda rápida haciendo fila para comprar créditos de carbono de proyectos ERW para «compensar» o cancelar sus propias emisiones.
¿Qué es REG?
El objetivo de ERW es potenciar un proceso geológico natural llamado meteorización.
La meteorización es la descomposición de las rocas por el ácido carbónico , que se forma cuando el dióxido de carbono del aire o del suelo se disuelve en agua.
La meteorización ocurre naturalmente cuando la lluvia cae sobre las rocas y el proceso puede retener el dióxido de carbono del aire o del suelo en forma de bicarbonato y, eventualmente, piedra caliza.
ERW acelera el proceso al utilizar rocas de rápida erosión, como el basalto, que se muelen finamente para aumentar su superficie.
¿Qué tan efectivo es el REG?
Los ERW son todavía una tecnología bastante nueva y existen dudas sobre la cantidad de carbono que puede eliminar.
Un estudio realizado en Estados Unidos concluyó que aplicar 50 toneladas de basalto a una hectárea de tierra cada año podría eliminar hasta 10,5 toneladas de dióxido de carbono por hectárea en un período de cuatro años.
Pero los científicos que aplicaron basalto a los campos de palma aceitera en Malasia y a los campos de caña de azúcar en Australia registraron tasas de eliminación mucho más bajas.
«Los ensayos de campo muestran que se han sobreestimado las cantidades y tasas de captura», dijo Paul Nelson, científico del suelo de la Universidad James Cook que ha estudiado los restos explosivos de guerra (REG).
Las tarifas dependen de variables que incluyen el tipo y tamaño de la roca, qué tan húmedo y cálido es el clima, el tipo de suelo y el manejo de la tierra.
Y medir el carbono capturado es difícil.
La técnica más popular mide los «cationes», iones cargados positivamente que se liberan de la roca durante la erosión.
Pero esos cationes se producen independientemente de con qué ácido haya reaccionado la roca.
«Si hay ácidos más fuertes que el carbónico, entonces reaccionará con ellos», dijo Nelson, por lo que se producen cationes mensurables incluso cuando no se captura dióxido de carbono.
Eso no significa que los ERW no tengan sentido, dijo Wolfram Buss, investigador sobre eliminación de dióxido de carbono en la Universidad Nacional Australiana, sólo que necesitan ser calibrados y medidos cuidadosamente.
«No hay duda de que esta técnica funciona», afirmó.
«Sin embargo, para estar seguros de cuánto dióxido de carbono eliminamos realmente, se necesita más financiación para realizar estudios fundamentales».
¿Existen otros beneficios?
La roca agregada aumenta la alcalinidad del suelo, lo que puede impulsar el crecimiento de los cultivos, los nutrientes del suelo y la formación del suelo.
El basalto es abundante de forma natural y a menudo está disponible como subproducto de la explotación de canteras, lo que reduce los costes del proceso.
Los expertos señalan que incluso si la roca reacciona con otros ácidos del suelo y no logra retener el dióxido de carbono en esa etapa, aún puede tener beneficios planetarios.
Esto se debe a que, de lo contrario, los ácidos del suelo acabarían llegando a los ríos y al mar, donde la acidificación conduce a la liberación de dióxido de carbono.
Sin embargo, la magnitud de esas posibles emisiones «prevenidas» aún no está clara.
¿Cuáles son los riesgos?
Los REG se consideran generalmente seguros, ya que simplemente aceleran un proceso natural existente. Sin embargo, algunas rocas de meteorización rápida presentan altos niveles de metales pesados potencialmente tóxicos.
La dispersión de rocas finamente molidas también requiere equipo de protección adecuado para quienes participan en ella.
Pero el riesgo principal es que las mediciones incorrectas sobreestimen el carbono capturado.
Algunos proyectos ya venden créditos de carbono provenientes de REG. Si una empresa compra un crédito de REG para compensar sus emisiones, pero el proceso captura menos de lo previsto, podría resultar en una mayor emisión neta de dióxido de carbono a la atmósfera.
¿Dónde se está realizando la REG?
Se están llevando a cabo proyectos en la mayor parte del mundo, incluidos Europa, América del Norte, América Latina y Asia.
A principios de este año, un proyecto en Brasil anunció que había entregado los primeros créditos de eliminación de carbono verificados de un proyecto ERW.
El proceso se está utilizando o probando en entornos agrícolas, desde plantaciones de té en Darjeeling, en la India, hasta campos de soja y maíz en Estados Unidos.
¿Qué interés hay por parte de los inversores?
Una empresa emergente de ERW, Mati Carbon, que trabaja en India, ganó el Premio X de 50 millones de dólares para proyectos de eliminación de carbono a principios de este año.
En diciembre, Google anunció lo que entonces era el mayor acuerdo sobre ERW del mundo, por 200.000 toneladas de créditos de eliminación de carbono, que serían entregados a principios de la década de 2030 por la empresa emergente Terradot.
El costo del acuerdo no fue revelado, pero un acuerdo separado de Terradot con una compañía que representa a firmas como H&M vendió 90.000 toneladas por 27 millones de dólares.
