Cuando los ataques de las milicias interrumpieron las rutas marítimas en el Mar Rojo, pocos imaginaron que las repercusiones llegarían a las nubes del Atlántico Sur. Pero para el científico atmosférico de la Universidad Estatal de Florida, Michael Diamond, el desvío de los buques de carga ofreció una oportunidad excepcional para aclarar una pregunta climática acuciante: ¿en qué medida los combustibles más limpios alteran la formación de nubes?
por Holden Grace Wilkins, Universidad Estatal de Florida
En una investigación publicada en Atmospheric Chemistry and Physics , Diamond y la estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la FSU, Lilli Boss, demostraron que las nuevas regulaciones de combustible que reducen el azufre en aproximadamente un 80% también redujeron la formación de gotas de nubes en aproximadamente un 67% en comparación con los combustibles anteriores, más sucios.
«El desvío inesperado del transporte marítimo mundial nos brindó una oportunidad única para cuantificar las interacciones entre aerosoles y nubes, reduciendo la mayor fuente de incertidumbre en las proyecciones climáticas globales», afirmó Diamond. «Cuando la atmósfera es tu ‘laboratorio’, no todos los días se pueden realizar experimentos como este. Fue una oportunidad invaluable para obtener una imagen más precisa de lo que sucede en la Tierra».
Los hallazgos podrían ayudar a refinar los modelos climáticos globales, ofreciendo a los responsables de las políticas y a los científicos predicciones climáticas más precisas y una visión de cómo la política ambiental puede proteger la salud humana.
Combustible más limpio, menos nubes
En enero de 2020, la Organización Marítima Internacional (OMI) ordenó una reducción importante del contenido de azufre en los combustibles marinos para disminuir la contaminación atmosférica. Los aerosoles procedentes de las emisiones de los buques, especialmente el sulfato, influyen en la formación y el brillo de las nubes, lo que a su vez afecta al equilibrio energético de la Tierra. Estas partículas, conocidas como interacciones aerosol-nube, provocan la formación de nubes con gotitas más pequeñas y numerosas, lo que las hace más brillantes y, por lo tanto, más reflectantes de la luz solar. Esto crea un efecto de enfriamiento, que históricamente ha enmascarado aproximadamente un tercio del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero.
Sin embargo, los efectos de la contaminación atmosférica se caracterizan por una enorme incertidumbre y variabilidad. A diferencia de los gases de efecto invernadero de larga duración, como el dióxido de carbono o CO₂ , que permanecen en la atmósfera durante siglos, los aerosoles permanecen solo días o semanas. Esta corta vida, sumada a la naturaleza impredecible de las nubes, convierte las interacciones entre aerosoles y nubes en la principal fuente de incertidumbre en las proyecciones climáticas globales.
Las investigaciones previas de Diamond habían demostrado que, tras la OMI de 2020, las nubes en los principales corredores marítimos se formaban con gotas más grandes y menos numerosas. Los científicos debaten actualmente el papel que el aumento resultante de la luz solar absorbida por el océano jugó en las olas de calor marinas de 2023 y 2024 en el océano Atlántico. Diversos grupos también discrepan sobre la magnitud de la disminución de la nubosidad tras la OMI de 2020, con estimaciones que van desde un cambio relativamente pequeño del 10 % hasta una drástica disminución del 80 %.
Un experimento “natural”
A partir de noviembre de 2023, los ataques en el estrecho de Bab al-Mandab provocaron una drástica disminución del tráfico marítimo en el Mar Rojo y un aumento repentino del tráfico marítimo alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Como resultado, la región del Atlántico Sur, muy susceptible a las emisiones de los buques debido a sus persistentes nubes bajas, experimentó un aumento repentino y masivo del volumen de tráfico marítimo.
Dado que el desvío se debió a conflictos y no a condiciones meteorológicas o políticas, los investigadores pudieron observar cómo cambiaban las nubes en respuesta directa únicamente a las emisiones de los barcos. Estas situaciones de causa y efecto tan claras son casi imposibles de crear en experimentos controlados, lo que las convierte en un valioso caso de prueba natural.
Los datos satelitales revelaron un claro aumento del dióxido de nitrógeno, o NO₂ , en el océano Atlántico sudoriental. El NO₂ , un gas emitido por los motores de los barcos que no se vio afectado por las regulaciones de combustible de la OMI de 2020, sirvió como un indicador fiable del aumento de la actividad marítima, lo que confirmó un aumento del tráfico en la región y permitió a los científicos comparar directamente las condiciones previas y posteriores a la regulación en condiciones de tráfico marítimo intenso.
Hallazgos clave
Con aproximadamente el doble de buques en operación durante 2024, el impacto general en la formación de gotitas en las nubes fue solo ligeramente menor que antes de la OMI de 2020. Sin embargo, al comparar el NO₂ , que no se vio afectado por las regulaciones de reducción de azufre, con el número de gotitas en las nubes, que es sensible al azufre, Diamond y Boss observaron una reducción del 67% en la capacidad de los buques para alterar las nubes tras la entrada en vigor de las regulaciones de la OMI. Su resultado proporciona evidencia sólida adicional de que los combustibles más limpios han reducido la influencia del transporte marítimo en la formación de nubes y ayuda a cuantificar la relación entre la contaminación y la respuesta de las nubes, lo cual constituye una limitación importante para mejorar las simulaciones climáticas.
Por qué es importante
Cuantificar cómo responden las nubes a los cambios en los aerosoles sigue siendo uno de los mayores desafíos en el estudio del clima.
Esta investigación ayuda a reducir los márgenes de error que actualmente limitan las estimaciones del balance energético de la Tierra. Al reducir esta incertidumbre, los responsables políticos pueden tomar decisiones mejor informadas sobre cómo equilibrar las regulaciones ambientales con los objetivos climáticos a largo plazo. Estos hallazgos también resaltan las complejas disyuntivas en las políticas de calidad del aire, mostrando cómo las acciones dirigidas a proteger la salud humana pueden transformar simultáneamente la respuesta climática del planeta.
Aunque estos aerosoles enfrían temporalmente el planeta, esto se produce a costa de la salud humana. La exposición a partículas de azufre, potentes contaminantes del aire, está relacionada con enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Se estima que la regulación de la OMI ya ha evitado decenas de miles de muertes prematuras.
Más información: Michael S. Diamond et al., Las interrupciones del tráfico marítimo inducidas por conflictos limitan la sensibilidad de las nubes a regulaciones más estrictas sobre la contaminación marina, Química y Física Atmosférica (2025). DOI: 10.5194/acp-25-16401-2025
