Cuando pensamos en terremotos, imaginamos temblores repentinos y violentos. Pero en las profundidades de la Tierra, algunas fallas se mueven casi en silencio. Estos deslizamientos lentos y arrastrándose, y el zumbido que los acompaña —llamados temblores—, no sacuden edificios ni generan titulares. Sin embargo, los científicos creen que pueden servir como analogías útiles de cómo se originan y se comportan los grandes terremotos.
por la Universidad de California – Santa Cruz
Un nuevo estudio realizado por geofísicos de la UC Santa Cruz explica cómo algunos de estos eventos de temblores pueden brindar información sobre cómo se acumula el estrés en las fallas peligrosas por encima de donde ocurren los grandes terremotos .
El estudio, publicado en Science Advances , fue dirigido por Gaspard Farge, investigador postdoctoral en el Laboratorio Sismológico de la universidad, y la profesora de ciencias terrestres y planetarias Emily Brodsky, investigadora principal del laboratorio.
Cuando las fallas donde se encuentran las placas tectónicas se deslizan rápidamente una sobre la otra, se producen terremotos. Los temblores se producen cuando esto ocurre lentamente, generalmente a decenas de kilómetros bajo tierra, a menudo en zonas de subducción , donde una placa se sumerge bajo otra. Los temblores no representan un peligro inmediato, pero tampoco deben ignorarse, ya que suelen ocurrir en las proximidades de donde finalmente ocurren los terremotos más grandes del mundo, afirman los autores del estudio.
«Hemos descubierto que las fallas que producen temblores son más sensibles y están más conectadas con su entorno de lo que se creía», afirmó Farge, quien investiga los procesos que determinan la actividad sísmica diminuta. «Incluso terremotos pequeños y frecuentes pueden afectar el comportamiento de una falla importante».
Efecto caótico de pequeños terremotos
Farge y Brodsky descubrieron que pequeños terremotos, incluso a decenas de kilómetros de la falla principal, pueden alterar el ritmo natural de un temblor. A medida que una sección de la falla comienza a deslizarse, suele desplazar a las vecinas, lo que provoca grandes episodios de temblores sincronizados. Pero cuando pequeños terremotos envían ondas sísmicas que recorren la zona, pueden alterar esa coordinación.
Estas perturbaciones externas pueden acelerar o retrasar la actividad sísmica, según el momento y la ubicación. Y dado que los terremotos pequeños ocurren con mucha más frecuencia que los grandes, pueden desincronizar constantemente el sistema.
Con el tiempo, esto podría explicar por qué algunos segmentos de una falla muestran patrones de temblores muy regulares (deslizamientos en episodios coordinados), mientras que otros permanecen caóticos. Los segmentos no solo se moldean por las rocas subterráneas (mármol por aquí, granito por allá); también se adaptan a la constante perturbación de la actividad sísmica cercana .
El dinámico noroeste
Este patrón es evidente en la zona de subducción de Cascadia, que se extiende desde el norte de California, pasando por Oregón y Washington, hasta la Columbia Británica. La zona produce una intensa actividad sísmica y terremotos de gran magnitud cada 400 años.
En todo Oregón, la subducción es casi silenciosa y sin perturbaciones por terremotos: la placa se desliza como un reloj, cada año y medio en una sección de cientos de kilómetros de largo, lo que produce temblores.
Sin embargo, en el norte de California, la actividad de pequeños terremotos cerca de Cabo Mendocino altera la regularidad de la falla y el temblor se produce en episodios pequeños y desorganizados.
Los científicos saben que la forma y la composición de una zona de falla (los tipos de roca, la temperatura, el contenido de agua e incluso la pendiente de la placa que se hunde) ayudan a definir cómo y dónde se produce un temblor. Estos factores, llamados factores estructurales, influyen en la adherencia de la falla y su facilidad de deslizamiento.
Pero este nuevo estudio introduce un giro: los factores dinámicos, como las ondas de estrés de pequeños terremotos cercanos, también pueden determinar cuándo y dónde ocurre el temblor, y si ocurre de manera suave y predecible o de manera dispersa y desordenada.
«Estos hallazgos van más allá de los temblores . Al mostrar cómo los pequeños terremotos pueden afectar la sincronización y el comportamiento de los movimientos lentos de las fallas, este descubrimiento abre nuevas vías para comprender la formación de grandes y dañinos terremotos», afirmó Brodsky, destacado físico de terremotos.
Si podemos rastrear cómo responde un temblor a estos pequeños impulsos de tensión, podríamos interpretar el panorama de tensiones de una falla, lo que ofrecería pistas sobre dónde y cuándo podría romperse significativamente.
La magnitud del terremoto no lo es todo
Este estudio cambia nuestra comprensión de una suposición común: que solo las grandes fuerzas influyen en el comportamiento de las grandes fallas sísmicas. De hecho, pequeños terremotos cercanos —generalmente considerados demasiado pequeños para tener importancia— podrían desempeñar un papel crucial en la definición de dónde y cómo las placas terrestres se deslizan unas sobre otras. Esto significa que, al escuchar los temblores más silenciosos de la Tierra, podríamos aprender a anticipar mejor los más fuertes.
«En última instancia», dijo Brodsky, «este estudio propone una manera de medir los factores dinámicos elusivos que influyen en el deslizamiento de las fallas: el panorama de tensiones que determina cómo se acumula la tensión en estas fallas peligrosas».
«El hecho de que podamos medir y comprender los efectos de la perturbación sísmica en las rupturas lentas de fallas nos da la esperanza de que podríamos usar la misma lógica para entender dónde se espera que los terremotos sean regulares y dónde no», concluye Farge.
Más información: Gaspard Farge et al., El gran impacto de los pequeños terremotos en la sincronización de temblores tectónicos, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adu7173 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adu7173
