Se están explorando métodos para mejorar la absorción de dióxido de carbono (CO₂) por los océanos con el fin de contribuir a la lucha contra la crisis climática. Sin embargo, algunos de estos enfoques podrían agravar significativamente la desoxigenación oceánica. Por lo tanto, su posible impacto en el oxígeno marino debe considerarse sistemáticamente al evaluar su idoneidad.
por Ilka Thomsen, Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el Prof. Dr. Andreas Oschlies, del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, ha analizado el impacto de los métodos de eliminación de dióxido de carbono marino en los niveles globales de oxígeno oceánico . Los hallazgos se publicaron ayer en la revista Environmental Research Letters .
El calentamiento global es la principal causa de la drástica pérdida de oxígeno en el océano: aproximadamente el 2 % del oxígeno oceánico se ha perdido en las últimas décadas, con graves consecuencias ecológicas ya en la actualidad. Cualquier calentamiento adicional provocará una mayor pérdida de oxígeno. Por lo tanto, cabría esperar que las medidas de mitigación climática ayudaran a contrarrestar la disminución del oxígeno. Sin embargo, el nuevo estudio revela que muchos métodos propuestos de eliminación de dióxido de carbono marino (mCDR), especialmente los basados en procesos biológicos, podrían, de hecho, intensificar la pérdida de oxígeno en el océano.
«Lo que beneficia al clima no es necesariamente bueno para el océano», afirma el Prof. Dr. Oschlies, autor principal del estudio y jefe de la división de investigación de Modelado Biogeoquímico de GEOMAR. Junto con un equipo internacional de la Red Mundial de Oxígeno Oceánico de la UNESCO (GO2NE), realizó una evaluación exhaustiva mediante simulaciones de modelos globales idealizados para analizar tanto los impactos directos de diversos enfoques de mCDR en el oxígeno oceánico como sus efectos indirectos a través de la mitigación del cambio climático.
La fertilización de los océanos y el hundimiento de las algas entre los enfoques más críticos
El estudio identifica varios métodos bióticos de mCDR como particularmente críticos, incluyendo la fertilización oceánica, el cultivo de macroalgas a gran escala seguido del hundimiento de la biomasa, y la surgencia artificial de aguas profundas ricas en nutrientes. Estos enfoques implican el aumento de la producción de biomasa fotosintética, seguida de su descomposición en el interior del océano. Este proceso de remineralización consume oxígeno a niveles comparables a la tasa actual de desoxigenación global causada por el calentamiento oceánico.
«Los métodos que aumentan la producción de biomasa en el océano y, posteriormente, provocan una descomposición que consume oxígeno, no pueden considerarse soluciones climáticas inocuas», afirma el Prof. Dr. Oschlies. «Nuestras simulaciones de modelos muestran que estos enfoques podrían causar una disminución del oxígeno disuelto de 4 a 40 veces mayor que la ganancia de oxígeno prevista por la reducción del calentamiento global».
Por el contrario, los enfoques geoquímicos de mCDR que no implican el aporte de nutrientes (como la mejora de la alcalinidad del océano mediante la adición de sustancias alcalinas basadas en piedra caliza) parecen tener efectos mínimos en los niveles de oxígeno del océano y son comparables a la simple reducción de las emisiones de CO₂.
De todos los métodos examinados, solo el cultivo de macroalgas a gran escala con recolección de biomasa (es decir, extracción del océano) resultó en un aumento general de los niveles de oxígeno oceánico. En este caso, no se consume oxígeno adicional en el medio marino, y la extracción de nutrientes limita el consumo de oxígeno en otras partes.
Los resultados del modelo sugieren que, si se implementa a una escala suficiente, este enfoque podría incluso revertir las pérdidas de oxígeno anteriores, proporcionando hasta diez veces más oxígeno del que se ha perdido debido al cambio climático en un siglo. Sin embargo, en este caso, es la eliminación de nutrientes la que afectaría negativamente la productividad biológica del océano.
Llamamiento para un seguimiento sistemático del oxígeno oceánico
Dados estos hallazgos, los autores abogan por la inclusión obligatoria de mediciones de oxígeno en todas las futuras investigaciones y esfuerzos de implementación de mCDR.
«El océano es un sistema complejo que ya se encuentra bajo una gran presión», afirma el Prof. Dr. Oschlies. «Si intervenimos con medidas a gran escala, debemos asegurarnos de que, por muy buenas que sean nuestras intenciones, no amenacen aún más las condiciones ambientales marinas de las que depende la vida marina».
La eliminación del dióxido de carbono como parte de la estrategia climática
Incluso con una política climática ambiciosa, se prevé que Alemania emita entre el 10 % y el 20 % de los niveles actuales de gases de efecto invernadero en tres décadas, lo que seguirá impulsando el calentamiento global . Por lo tanto, se está considerando la eliminación de dióxido de carbono (CDR) para contribuir a alcanzar cero emisiones netas. El océano es un actor clave en el ciclo global del carbono debido a su absorción natural de CO₂ y su enorme capacidad de almacenamiento.
Sin embargo, estos procesos suelen ocurrir en escalas temporales largas. Las estrategias de eliminación de dióxido de carbono marino (mCDR) buscan acelerar estos procesos naturales, aumentando así la capacidad de absorción de carbono del océano.
Más información: Andreas Oschlies et al., Impactos potenciales de la eliminación de dióxido de carbono marino en el oxígeno oceánico, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/ade0d4
