Investigadores de Estados Unidos analizaron 15.330 observaciones satelitales de los frentes glaciares de la Antártida y Groenlandia. Los resultados muestran que los grandes desprendimientos pueden ser rápidos, pero no necesariamente desencadenan un retroceso continuo de las capas de hielo.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Una investigación científica publicada el 15 de octubre de 2026 ha aportado nuevas evidencias sobre uno de los procesos más inciertos relacionados con el aumento futuro del nivel del mar: la posibilidad de que enormes acantilados de hielo se derrumben sucesivamente y provoquen una pérdida acelerada de las capas glaciares de la Tierra.
El estudio, dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), en Estados Unidos, examinó 15.330 observaciones satelitales de acantilados de hielo situados en los márgenes de las grandes capas glaciares. Sus resultados indican que algunos frentes pueden fracturarse y retroceder rápidamente, pero también muestran que existen condiciones capaces de limitar ese proceso y favorecer una posterior estabilización.
La investigación, encabezada por Caroline Needell, estudiante de doctorado del programa conjunto del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Woods Hole, fue publicada en la revista científica Science bajo el título Empirical constraints on ice-cliff calving.
Los resultados son relevantes porque permiten contrastar con observaciones reales una hipótesis que ha generado importantes diferencias entre las proyecciones científicas sobre el comportamiento futuro de la Antártida y Groenlandia.
El trabajo no demuestra que los grandes acantilados de hielo sean estables frente al calentamiento global. Su principal aportación consiste en identificar que la velocidad inicial de los desprendimientos y la continuidad del retroceso son dos cuestiones diferentes, condicionadas por la geometría y las características físicas de cada glaciar.
La hipótesis de los acantilados de hielo inestables
Cuando un glaciar continental alcanza el océano, puede formar un frente vertical de hielo que se eleva decenas de metros sobre la superficie del agua.
Estos acantilados están sometidos a esfuerzos mecánicos relacionados con su propio peso, la estructura interna del hielo y las fuerzas ejercidas por el océano.
Una de las hipótesis más debatidas en glaciología es la denominada inestabilidad de los acantilados de hielo marinos, conocida por sus siglas en inglés MICI.
Este mecanismo propone que, cuando un acantilado alcanza una altura suficientemente grande, puede perder estabilidad estructural y fracturarse bajo su propio peso.
La hipótesis ha considerado especialmente relevantes los frentes que superan aproximadamente los 100 metros de altura sobre el nivel del agua.
Si un acantilado muy elevado se derrumba, podría dejar expuesta una nueva pared de hielo igualmente alta e inestable. En determinadas condiciones, esa secuencia podría repetirse y provocar un retroceso rápido y autosostenido del glaciar.
El problema es que ese mecanismo completo de retroceso autosostenido no ha sido observado directamente de manera concluyente en la naturaleza.
Por esta razón, los científicos han debatido hasta qué punto debe incorporarse a los modelos utilizados para calcular la contribución futura de las capas de hielo al aumento del nivel del mar.
Más de 15.000 observaciones permiten evaluar la teoría
Para investigar este problema, el equipo de Caroline Needell reunió 15.330 observaciones satelitales individuales de acantilados situados alrededor de las grandes capas de hielo terrestres.
A diferencia de estudios centrados en un glaciar concreto, la investigación permitió examinar numerosos frentes mediante una metodología común.
Los científicos utilizaron altimetría láser satelital, una técnica que permite determinar la elevación de una superficie a partir del tiempo que tarda un pulso de luz en viajar desde el satélite hasta el terreno y regresar al instrumento.
Las mediciones proporcionaron información sobre la altura de los acantilados y facilitaron su comparación con otras características glaciológicas.
Entre las variables examinadas se encuentran el espesor del hielo, la profundidad del agua, la presencia de grietas y las tasas de desprendimiento de bloques.
La combinación de estas mediciones permitió analizar las condiciones en las que los frentes se fragmentan y las circunstancias que pueden favorecer o limitar su retroceso.
El conjunto de datos constituye una base observacional para evaluar las representaciones de los acantilados de hielo utilizadas en los modelos de evolución glaciar.
Su importancia radica en que permite estudiar el fenómeno a partir del comportamiento medido de numerosos frentes, en lugar de depender exclusivamente de simulaciones teóricas o ejemplos aislados.
Los grandes desprendimientos pueden ocurrir rápidamente
Uno de los resultados de la investigación es que los acantilados de hielo elevados pueden fracturarse y perder grandes volúmenes de material en períodos relativamente cortos.
Los investigadores consideran que algunos modelos podrían subestimar la rapidez con la que estos frentes se fragmentan.
Este resultado respalda parcialmente los mecanismos físicos contemplados por la hipótesis de inestabilidad de los acantilados marinos.
Sin embargo, la velocidad de fractura de un frente no determina por sí sola la evolución posterior del glaciar.
Para que se produzca un retroceso autosostenido, las condiciones favorables a nuevos derrumbes deben mantenerse a medida que el frente se desplaza hacia el interior.
Las observaciones indican que esa continuidad no está garantizada.
En numerosos casos, los glaciares se adelgazan o retroceden hacia regiones donde las condiciones resultan menos favorables para mantener una pérdida de hielo igualmente rápida.
El equipo encontró así evidencias de mecanismos que pueden acelerar los desprendimientos y, al mismo tiempo, de factores que restringen su persistencia.
Por qué algunos glaciares pueden volver a estabilizarse
La estabilidad de un frente glaciar depende de la relación entre su altura, el espesor del hielo y la geometría del entorno.
Cuando un glaciar retrocede, no necesariamente mantiene las mismas dimensiones que tenía en su posición anterior.
El espesor puede disminuir, la profundidad del agua puede cambiar y la configuración del hielo puede modificar la distribución de los esfuerzos mecánicos.
Estas transformaciones pueden reducir las condiciones que favorecían los desprendimientos más rápidos.
Jeremy Bassis, geofísico de la Universidad de Michigan y coautor del estudio, explicó que los ejemplos observados hasta ahora muestran episodios de retroceso rápido que posteriormente se interrumpen y dan paso a una nueva estabilización.
No obstante, el investigador advirtió que todavía no se sabe si ese comportamiento continuará produciéndose bajo las condiciones de calentamiento climático previstas para las próximas décadas.
La investigación no establece que todos los glaciares terminen estabilizándose. Tampoco descarta que puedan existir configuraciones donde el retroceso se mantenga durante períodos más prolongados.
Su conclusión es que los modelos deben representar tanto los mecanismos de fractura rápida como los factores físicos capaces de limitar su continuidad.
La diferencia entre fractura, desprendimiento y pérdida de masa
Los glaciares que alcanzan el océano pierden hielo mediante distintos procesos.
Uno de ellos es el desprendimiento de icebergs, denominado calving, que ocurre cuando bloques de hielo se separan del frente glaciar.
Otro mecanismo es el derretimiento, que puede desarrollarse en la superficie o en las zonas donde el hielo entra en contacto con el agua oceánica.
También influyen el desplazamiento del hielo desde el interior continental y los cambios en su espesor.
Estos procesos están relacionados, pero no son equivalentes.
Un desprendimiento espectacular puede modificar rápidamente la posición del frente sin representar necesariamente una pérdida sostenida de masa durante los años siguientes.
Del mismo modo, un glaciar puede perder masa de manera persistente sin experimentar un único derrumbe extraordinario.
Esta distinción es importante para interpretar investigaciones anteriores sobre la aceleración del glaciar Pine Island, donde la pérdida de determinadas estructuras de hielo contribuyó a modificar el flujo glaciar hacia el océano.
En el nuevo estudio, los científicos se concentraron específicamente en las condiciones físicas que controlan la fractura y el retroceso de los acantilados marinos.
La altura del acantilado no explica todo el comportamiento
La hipótesis de inestabilidad marina ha prestado especial atención a la altura de los frentes glaciares.
Sin embargo, el estudio demuestra la necesidad de considerar otras características del sistema.
La profundidad del agua influye en la geometría del hielo que permanece sumergido y en la relación entre la parte emergida y el espesor total.
La presencia de grietas también puede modificar la resistencia estructural del frente.
Las fracturas pueden propagarse bajo determinados esfuerzos y contribuir a separar bloques de diferentes dimensiones.
Además, las condiciones del terreno sobre el que descansa el hielo pueden cambiar a medida que el glaciar retrocede.
Por ello, dos acantilados de altura semejante no tienen necesariamente el mismo comportamiento.
Las observaciones recopiladas por el equipo permiten estudiar estas diferencias y establecer restricciones empíricas para las representaciones utilizadas en las simulaciones.
La investigación no proporciona una regla universal según la cual todos los frentes superiores a una determinada altura deban derrumbarse.
Más bien, muestra que la estabilidad depende de la interacción de diferentes factores físicos.
Qué implica el estudio para la Antártida y Groenlandia
Las grandes capas de hielo de la Antártida y Groenlandia constituyen las principales reservas de hielo continental del planeta.
Cuando pierden masa y esa agua termina incorporándose al océano, contribuyen al aumento del nivel medio global del mar.
Los procesos que ocurren en los márgenes de estas capas resultan especialmente importantes porque allí se desarrolla parte de la interacción entre el hielo continental y el ambiente marino.
Las plataformas de hielo flotantes pueden ejercer una resistencia que limita el desplazamiento de los glaciares situados detrás de ellas.
Si esas plataformas se adelgazan o se fragmentan, el hielo continental puede desplazarse más rápidamente hacia el océano.
Sin embargo, los efectos dependen de la configuración de cada sistema glaciar y de los mecanismos que controlan su evolución.
La investigación de Woods Hole aporta información sobre una parte específica de ese problema: la resistencia y el desprendimiento de los acantilados que quedan expuestos al océano.
Sus resultados complementan otros estudios sobre la interacción entre el océano y las plataformas de hielo antárticas, donde los cambios de circulación y temperatura pueden influir en el derretimiento.
El comportamiento de las capas glaciares depende de varios mecanismos que deben estudiarse conjuntamente para elaborar proyecciones fiables.
Las mediciones satelitales ayudan a reducir incertidumbres
Una de las dificultades de la investigación polar es la limitada disponibilidad de observaciones directas en regiones remotas.
Muchos frentes glaciares se encuentran en costas de difícil acceso, sometidas a condiciones meteorológicas adversas y cambios rápidos del hielo marino.
Las observaciones satelitales permiten examinar numerosas regiones utilizando instrumentos comparables y realizar mediciones que serían difíciles de obtener exclusivamente mediante expediciones terrestres.
La altimetría proporciona información sobre la elevación de las superficies, mientras otras técnicas pueden utilizarse para estudiar el desplazamiento del hielo y sus variaciones de masa.
Estas herramientas resultan complementarias.
Por ejemplo, las mediciones de elevación no sustituyen por sí solas las observaciones del espesor total, las características del lecho glaciar o la velocidad del flujo.
El valor del nuevo estudio consiste en integrar información sobre la geometría de los acantilados con variables relacionadas con su estabilidad y sus desprendimientos.
La importancia de combinar diferentes sistemas de observación también aparece en los trabajos sobre el seguimiento de las capas de hielo mediante satélites y estaciones terrestres.
Cuanto más completas sean las observaciones, mayores serán las posibilidades de identificar los mecanismos que explican las diferencias entre el comportamiento de distintos glaciares.
El aumento del nivel del mar depende de múltiples procesos
El nivel medio global del mar ha aumentado más de 20 centímetros desde 1880, según la información presentada por Woods Hole.
Este cambio responde a varios procesos, entre ellos la expansión térmica del agua oceánica y la incorporación de agua procedente de la pérdida de hielo continental.
Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida desempeñan un papel importante en las proyecciones futuras debido a la gran cantidad de agua que almacenan.
Una evaluación internacional publicada en 2026 estimó que ambas capas perdieron conjuntamente 11,3 billones de toneladas métricas de hielo entre 1979 y 2023, con una contribución aproximada de 31,4 milímetros al nivel medio global del mar durante ese período.
Estos resultados, examinados en el análisis de la pérdida acumulada de hielo en Groenlandia y la Antártida, muestran la importancia de cuantificar los cambios de masa a lo largo de varias décadas.
La investigación sobre los acantilados no sustituye esas mediciones históricas.
Su aportación consiste en mejorar el conocimiento de un mecanismo que podría influir en la velocidad de pérdida de hielo bajo determinadas condiciones futuras.
La precisión de las proyecciones depende de representar correctamente los distintos procesos y de evitar tanto la subestimación como la exageración de sus efectos.
Por qué el resultado no elimina el riesgo de retroceso acelerado
La identificación de factores que pueden limitar el retroceso rápido de un glaciar no significa que el aumento del nivel del mar deje de ser una preocupación.
Los investigadores señalan que algunos modelos podrían subestimar la velocidad con la que se fracturan los acantilados elevados.
Al mismo tiempo, las observaciones muestran que el retroceso puede llevar al hielo hacia configuraciones menos favorables para nuevos derrumbes.
Ambos resultados deben considerarse conjuntamente.
La existencia de mecanismos de estabilización tampoco garantiza que estos funcionen de igual manera bajo temperaturas oceánicas y atmosféricas más elevadas.
El calentamiento puede modificar el espesor del hielo, la posición de los frentes y otras condiciones que influyen en la evolución glaciar.
Por esa razón, los investigadores consideran necesario continuar estudiando cómo responden los acantilados a los cambios del entorno.
El trabajo tampoco establece una nueva cifra de aumento del nivel del mar para 2050 o 2100.
Su finalidad es proporcionar restricciones observacionales que permitan mejorar los modelos encargados de elaborar esas estimaciones.
Un debate científico que influye en las proyecciones costeras
La posible inestabilidad de los acantilados marinos ha sido una fuente importante de incertidumbre en las proyecciones del nivel del mar.
Algunas simulaciones han explorado escenarios en los que el retroceso de grandes paredes de hielo podría contribuir a pérdidas aceleradas de masa glaciar.
Sin embargo, la dificultad para observar directamente un proceso de retroceso autosostenido ha complicado la evaluación de esos escenarios.
El nuevo conjunto de datos ofrece una oportunidad para comprobar si los modelos reproducen adecuadamente las alturas de los frentes, las condiciones de fractura y los cambios posteriores al desprendimiento.
Esta información es importante para las comunidades costeras, donde el aumento del nivel del mar puede agravar las inundaciones, la erosión y los efectos de las marejadas.
Las decisiones sobre infraestructura, ordenación territorial y adaptación requieren estimaciones que representen razonablemente los posibles cambios futuros.
La reducción de incertidumbres científicas no implica que desaparezcan todos los riesgos, pero permite distinguir mejor entre procesos observados, mecanismos plausibles y escenarios todavía no confirmados.
Qué demuestra la investigación publicada en Science
El estudio encabezado por Caroline Needell aporta tres resultados centrales.
En primer lugar, presenta un conjunto amplio y consistente de observaciones satelitales sobre las características de los acantilados de hielo alrededor de las grandes capas glaciares.
En segundo lugar, proporciona evidencias de que determinados frentes elevados pueden fracturarse rápidamente y de que algunos modelos podrían representar ese proceso con una velocidad inferior a la observada.
En tercer lugar, muestra que el retroceso rápido no necesariamente continúa de manera indefinida, porque los glaciares pueden desplazarse hacia condiciones geométricas y físicas que reducen la probabilidad de nuevos desprendimientos acelerados.
La investigación no demuestra que la hipótesis completa de inestabilidad marina haya ocurrido de forma autosostenida ni permite descartarla para todos los escenarios futuros.
Su contribución principal es proporcionar observaciones para evaluar con mayor precisión qué partes de esa hipótesis están respaldadas por el comportamiento real de los glaciares.
El equipo considera que estos datos pueden mejorar la representación de los procesos de fractura y retroceso en los modelos de capas de hielo.
La combinación de nuevas mediciones, observaciones de campo y simulaciones permitirá investigar si los mecanismos de estabilización identificados seguirán siendo eficaces conforme cambien las condiciones climáticas.
El resultado pone de manifiesto que comprender el futuro de las grandes masas glaciares requiere estudiar no solamente la rapidez con la que pueden romperse, sino también las circunstancias que determinan si ese retroceso continúa o se detiene.
Fuentes referenciales:
Woods Hole Oceanographic Institution — Global survey sheds light on the forces shaping ice-sheet stability, 15 de octubre de 2026
Science — Empirical constraints on ice-cliff calving, Caroline Needell y colaboradores, 2026
