A medida que los incendios queman el paisaje, arrojan gases y partículas en el aire, aunque su impacto en la contaminación del aire podría estar subestimado.
por la Sociedad Química Americana
Un estudio publicado en Environmental Science & Technology informa que, en todo el mundo, los incendios forestales y las quemas prescritas (es decir, incendios forestales) podrían emitir considerablemente más gases de lo que se creía, incluyendo aquellos que contribuyen a la contaminación atmosférica. Los investigadores identificaron varias regiones con altas emisiones de incendios forestales y actividades humanas, lo que podría plantear complejos desafíos para la calidad del aire.
«Nuestras nuevas estimaciones aumentan las emisiones de compuestos orgánicos procedentes de incendios forestales en aproximadamente un 21%», afirma Lyuyin Huang, primera autora del estudio. «El inventario sienta las bases para una modelización más detallada de la calidad del aire, la evaluación de riesgos para la salud y el análisis de políticas climáticas».
Cada año, grandes extensiones de bosques, pastos y turba se queman en incendios forestales, liberando al aire una compleja mezcla de vapor de agua, cenizas y compuestos carbonados. Algunos de estos compuestos carbonados son gases llamados compuestos orgánicos volátiles (COV). Otros, que se evaporan y se convierten en gases a temperaturas más altas, se conocen como compuestos orgánicos intermedios y semivolátiles (COVV y COVS, respectivamente).
En el aire, estos compuestos parcialmente volátiles forman partículas finas (contaminantes que pueden ser perjudiciales si se inhalan) con mayor facilidad que los COV. Sin embargo, la mayoría de los estudios que evalúan las emisiones de incendios forestales pasan por alto los COVI y los COVS debido a su gran cantidad, lo que dificulta su medición. Los investigadores, dirigidos por Shuxiao Wang, querían considerar las emisiones de COVI y COVS junto con las de COV para comprender mejor el impacto de los incendios forestales en la calidad del aire, la salud y el clima.
En primer lugar, los investigadores accedieron a una base de datos de la superficie terrestre quemada por incendios forestales globales de bosques, pastizales y turberas entre 1997 y 2023. También recopilaron datos sobre los COV , COVII, COVS y otros compuestos orgánicos de volatilidad extremadamente baja emitidos por la quema de cada tipo de vegetación. Para los tipos de vegetación sin mediciones de campo, se basaron en experimentos de laboratorio para predecir los compuestos orgánicos liberados. Posteriormente, el equipo combinó estos conjuntos de datos y calculó las emisiones anuales a nivel mundial.
En total, los investigadores estimaron que los incendios forestales liberaron un promedio de 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos volátiles cada año del estudio. Esta cantidad es un 21 % superior a las estimaciones previas, lo que sugiere que las emisiones de los incendios forestales, en concreto los COVV y los COVS, podrían causar más contaminación atmosférica de lo que se creía.
Al comparar las emisiones de los incendios forestales con su estimación anterior de las actividades humanas que liberan compuestos transportados por el aire , los investigadores descubrieron que las emisiones causadas por los humanos eran mayores en general, pero ambas fuentes liberaban cantidades equivalentes de COVII y COVS.
Además, la comparación reveló múltiples puntos críticos de emisiones, tanto de incendios forestales como de actividades humanas: Asia Ecuatorial, África del Hemisferio Norte y el Sudeste Asiático. Los investigadores afirman que los desafíos de la contaminación atmosférica en estas regiones son complejos y requieren diferentes estrategias para reducir las emisiones de incendios y actividades humanas.
Más información: Lyuyin Huang et al., Emisiones globales de compuestos orgánicos de volatilidad total por incendios forestales de 1997 a 2023, Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.5c10217 . pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.est.5c10217
