Los celacantos son peces de aguas profundas que viven en las costas del sur de África e Indonesia y pueden alcanzar hasta dos metros de longitud. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que estaban extintos.
Por Alice Clement y John Long
En una nueva investigación publicada en Nature Communications , revelamos el fósil de celacanto mejor conservado que se ha encontrado hasta ahora, del período antiguo de hace cientos de millones de años, cuando estos antiguos habitantes del mar evolucionaron por primera vez. El fósil proviene de la Formación Gogo en Gooniyandi Country, en el norte de Australia Occidental.
También estudiamos la evolución de los cientos de especies de celacantos que conocemos a partir del registro fósil para descubrir qué impulsó la creación de nuevas especies a lo largo de los eones.
La respuesta fue una sorpresa: la mayor influencia en la evolución del celacanto no fue la temperatura del océano ni los niveles de oxígeno, sino la actividad tectónica . Cuanto más se movían las grandes placas de la corteza terrestre, más probable era que aparecieran nuevas especies.
‘Fósiles vivientes’
Los celacantos son peces con aletas lobuladas, lo que significa que tienen huesos robustos en sus aletas, parecidos a los huesos de nuestros brazos. Los científicos creen que están más estrechamente relacionados con los tetrápodos (animales con columna vertebral y cuatro extremidades, como las ranas, los emús y los humanos) que con la mayoría de los demás peces.
Los celacantos existen desde hace mucho tiempo. Los fósiles más antiguos que se conocen tienen más de 410 millones de años. Sin embargo, como estos fósiles son en su mayoría fragmentos, no sabemos mucho sobre cómo eran los primeros celacantos .
Más tarde, durante la era de los dinosaurios, que comenzó hace unos 250 millones de años, los celacantos se fueron diversificando. En total, hemos encontrado rastros de más de 175 especies fósiles de todo el mundo.
Finalmente, al final del período Cretácico, hace 66 millones de años, todos los signos de celacantos desaparecieron misteriosamente del registro fósil. Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que los celacantos eran víctimas del impacto de un asteroide masivo que también firmó la sentencia de muerte de los dinosaurios (junto con alrededor de tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra).
Todo eso cambió en 1938, cuando unos pescadores de Sudáfrica sacaron de las profundidades del océano un pez grande y enigmático que no se parecía a nada que hubieran visto antes. Marjorie Courtenay-Latimer , empleada del museo local con un gran interés en las ciencias naturales, supo de inmediato que el pez era especial.
Courtenay-Latimer recurrió a su amigo JLB Smith , un químico sudafricano de renombre interesado en la ictiología (el estudio de los peces). Smith identificó y nombró a Latimeria, el primer celacanto vivo conocido por la ciencia.
Descubrir este «pez Lázaro» fue como toparse con un dinosaurio Triceratops vivo que todavía deambula por los bosques de Norteamérica. Incluso hoy en día, los celacantos suelen ser descritos como «fósiles vivientes».
Un nuevo celacanto fósil
Nuestro equipo de la Universidad de Flinders, junto con otros colegas de Australia, Canadá y Europa, descubrió una nueva especie de celacanto fósil en el condado de Gooniyandi, en el norte de Australia Occidental. Hace unos 380 millones de años, el sitio era un arrecife tropical repleto de más de 50 especies de peces.
Ngamugawi wirngarri, el nuevo celacanto fósil, es el primer pez descubierto en la zona que lleva un nombre que nos llegó de la lengua gooniyandi. El nombre significa «pez antiguo en honor a Wirngarri», un respetado anciano de la comunidad.
Ngamugawi es el celacanto mejor conservado en tres dimensiones del período Devónico (hace entre 359 y 419 millones de años). Este fósil proporciona una gran perspectiva de la anatomía temprana de este linaje.
Reconstrucción digital en 3D del cráneo de Ngamugawi wirngarri, un nuevo celacanto devónico de la Formación Gogo. Crédito: Reconstrucción de Alice Clement
La tectónica de placas impulsa la evolución del celacanto
Nuestro estudio de la nueva especie nos llevó a analizar la historia evolutiva de todos los celacantos conocidos. Para ello, calculamos las tasas de evolución a lo largo de sus 410 millones de años de historia.
Descubrimos que los celacantos generalmente han evolucionado lentamente, con algunas excepciones intrigantes.
Además, analizamos una serie de factores ambientales que consideramos candidatos potenciales para influir en las tasas evolutivas de los celacantos, entre ellos la actividad de las placas tectónicas, las temperaturas oceánicas, los niveles de oxígeno en el agua y los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
De todas las variables que analizamos, la que tuvo mayor influencia en la tasa de evolución de los celacantos fue la actividad de las placas tectónicas. Las nuevas especies de celacantos tenían más probabilidades de evolucionar durante períodos de mayor actividad tectónica, ya que el movimiento sísmico transformaba los hábitats.
¿Siguen evolucionando los celacantos?
Además de nuestro análisis de todos los celacantos fósiles, también observamos de cerca las dos especies vivas, Latimeria chalumnae y Latimeria menadoensis.
A primera vista, estos peces parecen casi idénticos a algunos de sus homólogos de hace cientos de millones de años. Sin embargo, al analizarlos más de cerca, pudimos ver que, de hecho, eran distintos de sus parientes extintos.
Si bien Latimeria prácticamente ha dejado de desarrollar nuevas características, las proporciones de su cuerpo y los detalles de su ADN siguen cambiando un poco. Así que tal vez no sea un «fósil viviente» después de todo.
Más información: ‘Un celacanto del Devónico tardío reconfigura la filogenia, la disparidad y la dinámica evolutiva de los actinistianos’, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-51238-4 . www.nature.com/articles/s41467-024-51238-4
Información de la revista: Nature Communications
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
