El Sistema Acuífero de Areniscas de Nubia ocupa cerca de dos millones de kilómetros cuadrados entre Egipto, Libia, Sudán y Chad, pero gran parte de sus aguas antiguas no se renueva a escala humana.
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
Bajo la superficie extremadamente árida del Sahara oriental se encuentra uno de los mayores sistemas de aguas subterráneas conocidos del planeta. El Sistema Acuífero de Areniscas de Nubia se extiende por territorios de Egipto, Libia, Sudán y Chad y constituye una reserva estratégica para poblaciones, oasis y actividades productivas asentadas en una región con precipitaciones muy escasas.
Algunas estimaciones citadas para este reservorio sitúan su volumen total de agua subterránea en alrededor de 150.000 kilómetros cúbicos. Sin embargo, esa cifra no representa la cantidad que puede extraerse de manera inmediata o sostenible, debido a la profundidad del sistema, las características de las rocas y la antigüedad de buena parte del recurso.
El acuífero ocupa aproximadamente dos millones de kilómetros cuadrados. Su enorme extensión lo convierte en un recurso transfronterizo cuya gestión requiere coordinación entre los cuatro países que comparten sus reservas.
Agua almacenada en los poros de antiguas areniscas
El agua no forma un océano subterráneo abierto ni una cavidad continua. Se encuentra retenida en poros, fracturas y espacios microscópicos de extensas formaciones de arenisca acumuladas durante millones de años.
Gran parte del reservorio se originó durante antiguos períodos húmedos, cuando el actual Sahara recibía lluvias mucho más abundantes y presentaba ríos, lagos y paisajes de sabana. El agua se infiltró lentamente en el terreno y quedó almacenada a diferentes profundidades cuando el clima regional evolucionó hacia las condiciones desérticas actuales.
Estudios realizados mediante técnicas isotópicas han determinado que algunas aguas del sistema tienen cientos de miles de años. Esta antigüedad permite clasificarlas como aguas fósiles: reservas formadas bajo condiciones climáticas del pasado cuya recarga actual es muy reducida o prácticamente inexistente en amplias zonas.
La diferencia entre estas reservas y otros acuíferos africanos con recargas periódicas es fundamental. Investigaciones sobre la evolución de las aguas subterráneas de África muestran que algunos sistemas subsaharianos recuperan parte de su almacenamiento durante los ciclos lluviosos, mientras que los acuíferos profundos del norte del continente presentan una mayor dependencia de reservas antiguas.
El volumen almacenado no equivale al agua aprovechable
La comparación con un océano o con el volumen de grandes mares ayuda a describir la magnitud del sistema, pero puede generar una percepción equivocada sobre su disponibilidad. Solo una parte del agua almacenada puede obtenerse mediante pozos y sistemas de bombeo técnicamente viables.
Algunas formaciones acuíferas se encuentran a cientos o miles de metros de profundidad. Llegar hasta ellas exige perforaciones costosas, infraestructura resistente a las condiciones del desierto y energía suficiente para elevar y transportar el agua hacia ciudades, comunidades rurales o terrenos agrícolas.
En sectores donde existe presión artesiana, el agua puede ascender naturalmente cuando se perfora la formación. Sin embargo, una extracción continua reduce esa presión y obliga a utilizar sistemas de bombeo cada vez más intensivos. El descenso de los niveles también puede afectar pozos, manantiales y oasis conectados al sistema.
Este riesgo forma parte de un desafío global más amplio. Los estudios sobre la pérdida acelerada de agua dulce continental identifican la sobreexplotación de las aguas subterráneas como uno de los principales factores que están reduciendo las reservas hídricas disponibles.
Un recurso compartido por cuatro países
La naturaleza transfronteriza del acuífero implica que las extracciones realizadas en un territorio pueden influir en la presión, el flujo y la disponibilidad del agua en otras áreas. Egipto, Libia, Sudán y Chad han establecido mecanismos conjuntos para estudiar el sistema, intercambiar información y coordinar su aprovechamiento.
El acuerdo que dio origen a la Autoridad Conjunta para el Estudio y Desarrollo de las Aguas del Sistema Acuífero de Areniscas de Nubia fue suscrito en 1992. Sudán se incorporó como miembro en 1996 y Chad en 1999. En el año 2000 también se adoptaron términos de referencia para el monitoreo y el intercambio de información sobre las aguas subterráneas.
Entre las funciones asignadas a la autoridad se encuentran determinar la cantidad y calidad del recurso, recopilar datos, promover estudios científicos, vigilar el consumo y desarrollar políticas comunes para su utilización. La cooperación resulta especialmente importante debido a las dificultades para observar directamente el comportamiento de un sistema situado a gran profundidad y distribuido por una superficie tan extensa.
Extracción, agricultura y límites ambientales
El agua del acuífero ya se utiliza para abastecimiento humano y proyectos agrícolas. Libia, por ejemplo, desarrolló el Gran Río Artificial, una extensa infraestructura destinada a trasladar agua subterránea desde zonas desérticas hacia ciudades y áreas de cultivo próximas a la costa.
Estas obras demuestran que el recurso puede aprovecharse, pero también evidencian los elevados costos energéticos, técnicos y ambientales asociados con su explotación. Al tratarse en gran medida de agua no renovable, cada extracción representa una disminución de las reservas acumuladas durante períodos geológicos.
La expansión del riego debe considerar además la salinización del suelo, la eficiencia de los sistemas de distribución y las pérdidas por evaporación. Extraer grandes volúmenes sin planificación podría comprometer la disponibilidad futura y afectar ecosistemas que dependen de las descargas naturales del acuífero.
La gestión de estas reservas también exige comprender que el movimiento del agua bajo tierra puede ser mucho más complejo de lo que sugieren los modelos simplificados. Estudios recientes sobre la edad y las rutas del agua dentro de los acuíferos muestran que las velocidades de infiltración, almacenamiento y circulación pueden variar considerablemente entre regiones y capas geológicas.
Una reserva estratégica que requiere vigilancia permanente
El Sistema Acuífero de Areniscas de Nubia representa una fuente esencial de agua para una de las regiones más secas del planeta, pero su tamaño no elimina el riesgo de agotamiento local. Los descensos pueden concentrarse alrededor de zonas de bombeo intensivo, incluso cuando el volumen total almacenado continúa siendo enorme.
La medición periódica de niveles, calidad, salinidad y volúmenes extraídos será determinante para evitar que el aprovechamiento supere la capacidad operativa del sistema. También será necesario actualizar los modelos hidrogeológicos y mantener el intercambio de información entre los países involucrados.
Más que un océano disponible bajo la arena, el acuífero de Nubia es un patrimonio hídrico antiguo, limitado y técnicamente complejo. Su conservación dependerá de que el agua fósil sea administrada como una reserva estratégica y no como una fuente inagotable.
Fuentes referenciales:
Diario UNO
IW:LEARN – Sistema Acuífero de Areniscas de Nubia
Organismo Internacional de Energía Atómica
