Simulaciones vinculan dos episodios extremos ocurridos bajo La Niña con una cadena atmosférica iniciada miles de kilómetros al oeste
Redactor: Luis Ortega
Editor: Camila Herrera R.
Un calentamiento inusual sobre la meseta tibetana pudo contribuir a las inundaciones catastróficas que afectaron California y regiones próximas de Estados Unidos durante los inviernos de 2017 y 2023. Un equipo internacional identificó una cadena de alteraciones atmosféricas capaz de conectar las temperaturas terrestres de Asia con las lluvias extremas registradas al otro lado del océano Pacífico.
Los dos desastres provocaron daños valorados en miles de millones de dólares, desencadenaron deslizamientos de tierra y obligaron a evacuar a miles de personas. Su aparición resultaba desconcertante porque ambos ocurrieron bajo condiciones de La Niña, una fase del sistema climático que normalmente se relaciona con tiempo más seco de lo habitual en California.
El estudio, encabezado por Yongkang Xue, de la Universidad de California en Los Ángeles, fue publicado en la revista Science Advances. Sus resultados no atribuyen las inundaciones a una causa única, pero indican que la temperatura de la superficie terrestre en la meseta tibetana aportó una señal importante que los pronósticos convencionales podrían no haber considerado suficientemente.
Los investigadores siguieron una señal nacida en el Tíbet
El equipo comenzó examinando datos de temperatura de la meseta tibetana y registros de precipitación de América del Norte correspondientes al periodo 1984-2023. Eligió esta extensa región elevada de Asia porque su interacción con la atmósfera puede modificar patrones de circulación mucho más allá de sus límites geográficos.
El análisis mostró que los episodios de calentamiento anormal sobre el Tíbet al comienzo del invierno tendían a estar seguidos por precipitaciones más intensas en el oeste de Estados Unidos durante el mes siguiente. Esa relación estadística ofrecía una pista, pero no demostraba por sí sola que el calentamiento asiático impulsara las lluvias.
Para evaluar el posible mecanismo, los científicos realizaron dos grupos de simulaciones informáticas para cada inundación. En los experimentos de control utilizaron las condiciones meteorológicas habituales sin incorporar el calentamiento anómalo de la meseta. Esas simulaciones no reprodujeron las precipitaciones extremas observadas en California.
Cuando agregaron las temperaturas terrestres inusualmente elevadas del Tíbet, los modelos representaron aproximadamente el 56% de la precipitación superior a lo normal registrada en enero de 2017 y el 38% del exceso observado en marzo de 2023 dentro de las regiones afectadas.
Las ondas de Rossby propagaron la alteración por el Pacífico
Las simulaciones indican que el calentamiento de la meseta modificó la circulación atmosférica e impulsó la ruptura de ondas de Rossby sobre el noreste del Pacífico y la costa occidental de América del Norte. Estas ondas de escala planetaria transportan variaciones de presión y energía a través de grandes distancias.
La alteración también influyó sobre los ríos atmosféricos, corredores estrechos que trasladan grandes cantidades de vapor de agua. Cuando estos flujos alcanzan la costa y ascienden al encontrarse con el relieve, pueden producir lluvias y nevadas muy intensas durante periodos relativamente cortos.
El trabajo ayuda a explicar por qué California recibió precipitaciones extraordinarias aunque el Pacífico tropical se encontrara bajo La Niña. Las fases de El Niño y La Niña condicionan el clima regional, pero no determinan por sí solas el resultado de cada temporada. Otras conexiones atmosféricas y térmicas pueden reforzar, debilitar o contradecir la señal esperada.
La necesidad de diferenciar esas influencias también aparece en el seguimiento de las señales de El Niño sobre la costa oeste de Estados Unidos, donde los científicos comparan cambios oceánicos y atmosféricos antes de atribuir un fenómeno regional a una sola causa climática.
Los ríos atmosféricos canalizaron la humedad hacia California
La combinación de las ondas planetarias con los corredores de vapor favoreció el transporte y la convergencia de humedad sobre California y áreas vecinas. Esa configuración creó condiciones capaces de alimentar lluvias persistentes, inundaciones y deslizamientos en territorios expuestos.
Los efectos de un episodio de precipitación extrema dependen también del estado previo del suelo, la nieve acumulada, la capacidad de los ríos, la ocupación territorial y la infraestructura de drenaje. Por ello, una misma cantidad de lluvia puede producir consecuencias muy diferentes entre cuencas o entre temporadas.
California ya afronta múltiples amenazas vinculadas con la llegada de humedad desde el Pacífico. Las recientes inundaciones costeras provocadas por el huracán Marie ilustran cómo distintos sistemas pueden elevar el nivel del agua, producir oleaje peligroso y afectar infraestructuras en el oeste estadounidense.
La actividad simultánea de varios ciclones bajo condiciones intensas de El Niño muestra además que la circulación del Pacífico debe evaluarse como un sistema conectado. Sin embargo, los mecanismos de esos ciclones son distintos de la relación entre el Tíbet y las inundaciones estudiadas, por lo que no deben confundirse.
Una señal remota podría ampliar la anticipación
Los investigadores consideran que las condiciones térmicas de la superficie terrestre en regiones alejadas pueden proporcionar información útil para anticipar determinados episodios de precipitación. En este caso, el calentamiento temprano del invierno en la meseta tibetana apareció aproximadamente un mes antes de las lluvias intensas del oeste norteamericano.
Incorporar esa señal a los sistemas de predicción podría ampliar el tiempo disponible para revisar embalses, preparar evacuaciones, proteger infraestructuras y reforzar la vigilancia de cuencas vulnerables. Su utilidad deberá comprobarse en más episodios y mediante modelos capaces de representar adecuadamente las interacciones entre superficie terrestre, atmósfera y océano.
Los autores advierten que el sistema terrestre contiene numerosas relaciones y retroalimentaciones. El calentamiento del Tíbet probablemente fue una pieza relevante de los desastres de 2017 y 2023, pero no explica por sí solo toda la magnitud de las precipitaciones ni sus consecuencias.
La principal aportación del estudio consiste en identificar una teleconexión que une la superficie cálida de Asia, las ondas atmosféricas del Pacífico, los corredores de humedad y las lluvias de California. Seguir esta secuencia puede mejorar la interpretación de extremos que parecen contradecir el comportamiento normalmente asociado con La Niña.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Science Advances
