Debajo de las famosas playas, montañas y áreas metropolitanas de California se encuentra una siniestra red de fallas sísmicas, algunas tan infames que sus nombres están grabados en la conciencia colectiva del estado.
por Rong-Gong Lin II
Los Angeles Times
Está, por supuesto, el poderoso San Andrés, cuyo deslizamiento masivo provocó el gran terremoto de San Francisco de 1906 y cuya notoriedad ha dado lugar a múltiples películas, videojuegos, libros, camisetas y objetos de colección.
También es muy conocida en Los Ángeles la falla de Newport-Inglewood, que desató el terremoto de Long Beach de 1933, el temblor más mortal en la historia moderna del sur de California.
Sin embargo, la gran falla sísmica cercana a la que se desplazó el lunes por la mañana en las montañas del condado de San Diego es relativamente desconocida. Sin embargo, la falla de Elsinore forma parte de una zona sísmica más amplia que los expertos temen y que creen que debería conocerse mejor.
La zona de falla de Elsinore es en realidad una de las más grandes del sur de California, según Caltech, pero «en tiempos históricos, ha sido una de las más tranquilas».
Sin embargo, esa inactividad esconde una potencia devastadora. La falla es capaz de generar un terremoto de magnitud 7,8, según la sismóloga Lucy Jones, investigadora asociada de Caltech.
«La falla de Elsinore es uno de los mayores riesgos en el sur de California», dijo Jones.
La zona de falla de Elsinore se extiende desde el desierto de Sonora en el condado Imperial hasta el borde occidental de las comunidades del condado de Riverside como Temecula, Murrieta y Lake Elsinore.
Cuando llega a Corona, se divide en dos segmentos: la falla de Chino, que se dirige hacia Chino Hills, y la falla de Whittier, que está cerca o divide en dos los suburbios del condado de Los Ángeles de Whittier, La Habra Heights, Hacienda Heights y Rowland Heights, y La Habra, Brea y Yorba Linda en el condado de Orange.
Una posibilidad particularmente aterradora y plausible sería un terremoto que ascendiera rápidamente por la falla de Elsinore hacia el noroeste hasta la falla de Whittier. Esto «derramaría toda la energía directamente sobre la cuenca de Los Ángeles. Es uno de los terremotos más aterradores», dijo Jones.
Según un escenario hipotético publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos, un terremoto de magnitud 7,8 en la zona de falla de Elsinore, incluida la falla de Whittier, podría provocar temblores «violentos» (suficientes para dañar gravemente edificios o incluso sacarlos de sus cimientos) en una zona relativamente grande del sur de Estados Unidos, incluidos El Monte, Hacienda Heights, Rowland Heights, Pico Rivera, Whittier, La Habra, Brea, Yorba Linda, Placentia, Chino Hills, Corona, Lake Elsinore, Murrieta y Temecula.
Esa es un área mucho más grande que la parte del Valle de San Fernando que sufrió temblores «violentos» durante el terremoto de Northridge de 1994, que fue de magnitud 6,7.
Es posible que se sientan temblores «fuertes» —suficientes para derribar chimeneas y dañar gravemente edificios mal construidos— un poco más lejos de la falla rota, incluso en el centro de Los Ángeles, el este de Los Ángeles, Long Beach, Alhambra, West Covina, Pomona, Ontario, Riverside, Downey, Norwalk, Santa Ana, Garden Grove, Anaheim, Orange, Irvine y Lake Forest.
Y temblores «muy fuertes» se pudieron sentir más lejos, incluido el Valle de San Fernando, el Westside, South Bay, los puertos de Los Ángeles y Long Beach, la costa del Condado de Orange, Rancho Cucamonga, Fontana y San Bernardino.
Ningún terremoto en los tiempos modernos ha sido tan poderoso ni ha provocado un temblor tan sustancial y dañino en una franja tan amplia de California.
El último terremoto de magnitud 7.9 en el sur de California ocurrió en 1857, cuando la falla de San Andrés se precipitó entre los condados de Monterey y Los Ángeles. El último temblor equivalente en el norte de California fue el gran terremoto de 1906, que precipitó la falla de San Andrés entre los condados de Humboldt y Santa Cruz y destruyó gran parte de San Francisco.
La falla de Elsinore puede considerarse hermana de la falla de San Andrés, junto con la considerable falla de San Jacinto, según Kate Scharer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos. La zona de la falla de San Jacinto comienza en el Paso Cajón y se desplaza hacia el sureste a través de San Bernardino y el condado de Riverside antes de adentrarse en el condado de Imperial.
Las tres fallas se mueven a un ritmo relativamente rápido en promedio, lo que significa que, en general, cada una tiene mayor probabilidad de romperse durante el lapso de una vida humana. Las fallas de San Andrés y San Jacinto se mueven a un ritmo promedio de 20 milímetros al año, mientras que la de Elsinore se mueve a un ritmo más moderado, de unos 5 milímetros al año. En contraste, la famosa falla de Newport-Inglewood se mueve mucho más lentamente, a un ritmo de 1 milímetro al año.
«Existe cierto riesgo de que sea el próximo», dijo Scharer sobre el riesgo de un Gran Terremoto en la zona de la falla de Elsinore. «Nos centramos mucho en la falla de San Andrés, pero tenemos todo este conjunto de fallas activas que están acumulando tensión».
El temblor de magnitud 5.2 del lunes fue un inquietante recordatorio de la potencia de la falla. Si bien el sismo, con epicentro cerca de Julian, sacudió la región, no se reportaron heridos ni daños importantes. Pero podría no ser así la próxima vez, especialmente si un terremoto se produce más cerca de las grandes ciudades.
El terremoto del lunes provocó al menos nueve réplicas de magnitud 2,5 o superior, incluida una de magnitud 4 poco más de una hora después.
El terremoto de magnitud 5,2 del lunes fue precedido el día anterior por un terremoto de magnitud 3,3, que ahora se considera un sismo precursor.
La zona de la falla de San Jacinto es bastante peligrosa en sí misma, ya que atraviesa el corazón del Inland Empire, bajo muchas zonas densamente pobladas. Es posible que las fallas de San Jacinto y San Andrés se rompan juntas en un terremoto de magnitud 7,5.
California corre un gran riesgo de sufrir terremotos significativos porque se encuentra en el borde de un límite de placas tectónicas, donde la placa del Pacífico (sobre la que se asientan San Diego, Los Ángeles y Santa Bárbara) se mueve lentamente hacia el noroeste con respecto a la placa norteamericana, sobre la que se asientan San Francisco, el Valle Central y Big Bear Lake.
Esa tensión se acumula durante décadas y siglos, y finalmente se desencadena en forma de terremotos alrededor de ese límite de placa tectónica.
La falla de Elsinore es muy larga. Cuanto más larga sea la ruptura durante un terremoto, mayor será la energía sísmica total producida.
«La analogía es como un instrumento: un pequeño mirlitón, no se puede hacer que suene muy fuerte», dijo Scharer. «Pero si usas un oboe… puedes obtener un sonido mucho más fuerte porque es un instrumento mucho más grande, así que básicamente se puede bombear más energía a través de ese sistema».
Algunas de las ciudades más grandes de California han avanzado en la exigencia de la modernización de edificios sísmicamente vulnerables, pero persisten las vulnerabilidades. Una investigación del Times publicada en noviembre reveló que varios suburbios del sur de California no tenían planes activos para exigir la modernización de los edificios de apartamentos endebles, conocidos como «de pisos blandos», contra terremotos.
Un lugar particularmente peligroso es el Inland Empire, donde los edificios de ladrillo (un peligro que parecía tan grave que Los Ángeles ordenó repararlos o demolerlos hace décadas) siguen siendo una amenaza, a pesar de las zonas de fallas que se encuentran debajo de la región.
Otro riesgo posible son los edificios con estructura de acero defectuosa, que deben ser modernizados en algunas ciudades, como Torrance, Santa Mónica y West Hollywood, pero no en Los Ángeles.
Los condados de Los Ángeles y Orange han tenido poca experiencia con terremotos severamente dañinos durante la última generación.
Desde 1998, solo se ha registrado un terremoto de magnitud 5 o superior en los condados de Los Ángeles y Orange. Se trató de un terremoto de magnitud 5.1 en 2014, con epicentro en Brea, que causó daños por más de $2.5 millones en esa ciudad, Fullerton y La Habra.
También estuvo el terremoto de magnitud 5,4 de Chino Hills en 2008. Centrado en el condado de San Bernardino, pero justo al este de los condados de Los Ángeles y Orange, causó pocos daños.
