Un estudio global realizado por la Universidad de Basilea, Suiza, revela un panorama sorprendente: mientras que el 42 % de la línea de árboles en todo el mundo se desplaza hacia zonas de mayor altitud, el 25 % retrocede. Esta tendencia aparentemente contradictoria implica más que solo el calentamiento global. El cambio climático y el uso humano de la tierra interactúan entre sí.
La crisis climática está provocando que la línea de árboles se eleve, o al menos esa es la creencia generalizada. Pero un nuevo estudio global presenta un panorama más complejo: el 42 % de la línea de árboles se desplazó ladera arriba entre 2000 y 2020, mientras que una cuarta parte se desplazó ladera abajo durante el mismo período.
Los resultados muestran que la temperatura por sí sola no explica estos cambios. Las intervenciones humanas en el paisaje, como los cambios en el uso del suelo, influyen significativamente en el desarrollo de los límites arbóreos. Los resultados del estudio se publicaron en la Revista Internacional de Observación de la Tierra Aplicada y Geoinformación .
Los investigadores examinaron los cambios en la línea de árboles real utilizando datos satelitales y los compararon con la línea de árboles potencial; es decir, dónde podrían crecer los árboles teóricamente según el clima.
El estudio arroja luz sobre procesos que se desarrollan a lo largo de décadas. «El desplazamiento de los límites arbóreos se produce lentamente; se necesitaría toda una vida para comprender plenamente los cambios», afirma el Dr. Mathieu Gravey, del Instituto de Investigación Interdisciplinaria de Montaña de la Academia Austríaca de Ciencias (ÖAW).
La temperatura no lo es todo
Las líneas de árboles se consideran un símbolo particularmente elocuente del cambio climático. Pero esta impresión es insuficiente, subraya la profesora Dra. Sabine Rumpf, del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Basilea.
«Cuando se habla con la gente sobre el cambio climático, suelen venir a la mente dos imágenes: el retroceso de los glaciares y el desplazamiento de la línea de árboles. A menudo, se atribuye el desplazamiento de la línea de árboles únicamente al cambio climático. Pero no es tan sencillo. Si bien el cambio climático es claramente la causa del retroceso de los glaciares, las razones que explican la posición de la línea de árboles son complejas», afirma Rumpf.
Si bien la temperatura determina fundamentalmente dónde pueden crecer los árboles, la posición real de la línea de árboles, y cómo cambia, depende en gran medida del uso humano.
En los Alpes europeos, por ejemplo, los pastos de gran altitud se abandonan cada vez más. Donde disminuye el pastoreo, los árboles pueden volver a crecer y el límite arbóreo se desplaza hacia arriba.
«No se trata de si se utiliza la región alpina, sino de cómo está cambiando ese uso del suelo», explica Rumpf. «Cuanto más se abandonan los pastos alpinos, más árboles vuelven a crecer en lugares donde siempre podrían haber estado».
El estudio demuestra que, a nivel mundial, cuanto más se ha utilizado una región en el pasado, mayor es la influencia de los cambios en el uso del suelo sobre la dinámica actual del límite arbóreo. La temperatura y el uso del suelo suelen tener un impacto igualmente significativo.
Otros factores, como los incendios, también influyen. A nivel mundial, el 38 % de los descensos en la línea de árboles pueden vincularse a incendios. «Los incendios son un ejemplo de perturbaciones naturales», afirma el Dr. Tianchen Liang, primer autor del estudio y profesor de la Universidad de Basilea.
«Pero muchos incendios forestales, como los de Norteamérica, ya no pueden separarse por completo de la influencia humana. El cambio climático y otras actividades humanas están aumentando su frecuencia y magnitud». Esto pone de relieve la complejidad de estas interacciones: «Es difícil distinguir entre las influencias y los desencadenantes humanos y naturales».
Una pieza del rompecabezas para comprender el cambio climático.
Según los investigadores, el límite arbóreo es una señal importante, aunque a menudo malinterpretada, del cambio global. «El desplazamiento del límite arbóreo es una pieza clave para comprender el impacto del cambio climático», afirma Mathieu Gravey.
«Pero su importancia va más allá de la ciencia», afirma Rumpf. «Las líneas de árboles son un ejemplo impactante de cómo nosotros, como seres humanos, estamos cambiando nuestro entorno, directamente a través del uso de la tierra e indirectamente a través de las consecuencias del cambio climático provocado por el ser humano».
Muchos cambios ambientales globales son abstractos y difíciles de comprender. «A menudo, las consecuencias de nuestras acciones están muy alejadas de lo que hacemos en nuestra vida cotidiana. Tomamos decisiones en nuestra vida privada o en las urnas, pero las consecuencias no son inmediatamente visibles», afirma Rumpf. «Es extremadamente difícil percibir los efectos de nuestras propias decisiones».
Las líneas de árboles son una excepción. «Son uno de los pocos cambios que se comprenden intuitivamente. En fotos del pasado y del presente, se puede apreciar de inmediato cómo ha cambiado el paisaje».
Por eso es importante interpretar correctamente los límites de los árboles. Estos responden no solo al aumento de las temperaturas, sino también a una compleja interacción entre el cambio climático, el uso del suelo y las perturbaciones naturales como los incendios.
El estudio demuestra que quien desee comprender las consecuencias del cambio global debe tener en cuenta tanto las intervenciones humanas directas, como los cambios en el uso del suelo, como los cambios climáticos, que también son causados por la actividad humana. Por lo tanto, la línea de árboles no es simplemente un indicador del calentamiento global, sino una expresión visible de cambios globales multifacéticos.
Más información
Tianchen Liang et al., Cambios altitudinales globales y factores determinantes de los límites arbóreos alpinos, Revista Internacional de Observación de la Tierra Aplicada y Geoinformación (2026). DOI: 10.1016/j.jag.2026.105088
