Los glaciares se están derritiendo en todo el mundo. En algunas regiones, incluso podrían desaparecer por completo. Si consideramos la cantidad de glaciares que desaparecen, los Alpes podrían alcanzar su tasa máxima de pérdida entre 2033 y 2041. Dependiendo de la intensidad del calentamiento global, este período podría marcar el momento en que desaparezcan más glaciares que nunca. A nivel mundial, la tasa máxima de pérdida de glaciares se producirá unos diez años después y podría aumentar de 2000 a 4000 glaciares perdidos cada año.
por la ETH de Zúrich
Para los Alpes, el panorama es desolador: si las políticas climáticas actuales conducen al mundo hacia un aumento de temperatura de +2,7 °C, para 2100 solo quedarían unos 110 glaciares en Europa Central, un mero 3 % del total actual. Con un aumento de +4 °C, esa cifra se reduciría a unos 20. Incluso glaciares de tamaño mediano, como el glaciar del Ródano, se reducirían a diminutos restos de hielo o desaparecerían por completo. En este escenario, el imponente glaciar Aletsch se fragmentaría en varios fragmentos más pequeños.
Esto continúa una tendencia que los investigadores de ETH Zurich ya han rastreado en el pasado y no muestra señales de desaceleración: solo recientemente revelaron que entre 1973 y 2016, más de 1.000 glaciares desaparecieron solo en Suiza .
Más de la mitad de los pequeños glaciares se perdieron
Un equipo internacional de investigadores dirigido por la ETH de Zúrich, el Instituto Federal Suizo de Investigación sobre Bosques, Nieve y Paisajes (WSL) y la Vrije Universiteit Brussel ha llegado a esta y otras conclusiones en un estudio innovador que, por primera vez, calcula cuántos glaciares en todo el mundo desaparecen cada año, cuántos es probable que permanezcan hasta finales de siglo y durante cuánto tiempo.
«Por primera vez, hemos adelantado años en los que desaparecerán todos los glaciares de la Tierra», afirma Lander Van Tricht, autor principal del estudio publicado el 15 de diciembre de 2025 en Nature Climate Change .
A diferencia de investigaciones anteriores, que se centraban principalmente en la pérdida global de masa de hielo y superficie, el equipo dirigido por la ETH de Zúrich centra la atención en el número de glaciares en desaparición, sus regiones y la cronología de su desaparición. Sus hallazgos revelan que las regiones con numerosos glaciares pequeños a menor altitud o cerca del ecuador son particularmente vulnerables, como los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas, así como partes de los Andes y las cordilleras africanas situadas en latitudes bajas.
«En estas regiones, se espera que más de la mitad de todos los glaciares desaparezcan en los próximos diez a veinte años», dice Van Tricht, investigador de la Cátedra de Glaciología de la ETH Zurich y de la WSL.
¿Cuántos glaciares de los Alpes y del mundo sobrevivirán?
El ritmo de retroceso de los glaciares depende de la magnitud del calentamiento global. Por ello, los investigadores realizaron proyecciones utilizando tres modelos globales de glaciares de vanguardia y varios escenarios climáticos. En el caso de los Alpes, descubrieron que, con un aumento de +1,5 °C, el 12 % de los glaciares permanecerían para 2100 (aproximadamente 430 de los 3000 existentes en 2025); con un aumento de +2,0 °C, alrededor del 8 %, o unos 270 glaciares, sobrevivirían; y con un aumento de +4 °C, solo el 1 %, o 20 glaciares.
A modo de comparación: en las Montañas Rocosas, alrededor de 4.400 glaciares sobrevivirían en el escenario de 1,5 °C, aproximadamente el 25 % de los aproximadamente 18.000 glaciares actuales. Con un aumento de +4 °C, solo quedarían unos 101, una pérdida del 99 %. En los Andes y Asia Central, alrededor del 43 % sobreviviría a 1,5 °C. Pero con un aumento de +4 °C, las cifras se desploman: en los Andes, solo quedarían unos 950 glaciares, una pérdida del 94 %; en Asia Central, aproximadamente 2.500 glaciares, una disminución del 96 %. En general, se puede decir que en un escenario con un aumento de la temperatura global de +4,0 °C, solo quedarían unos 18.000 glaciares, mientras que con un aumento de +1,5 °C habría alrededor de 100.000.
El estudio también muestra que no queda ninguna región donde la cantidad de glaciares no esté disminuyendo. Incluso en el Karakórum de Asia Central, donde algunos glaciares crecieron temporalmente tras el cambio de milenio, se prevé que desaparezcan.
Cada grado de calentamiento importa, o el doble de glaciares morirán
En su estudio, los investigadores de la ETH de Zúrich introducen el término «Pico de Extinción Glaciar», que marca el punto o cenit en el que el número de glaciares que desaparecen en un solo año alcanza su máximo. Posteriormente, las tasas de pérdida anual disminuyen, simplemente porque la mayoría de los glaciares más pequeños ya han desaparecido. Desde la perspectiva de la política climática, esto es importante: la disminución de los glaciares continúa, incluso si el número de glaciares que desaparecen disminuye después del pico.
El equipo calculó este pico para diferentes escenarios de calentamiento. Con un aumento de +1,5 °C en el calentamiento global, como prevé el Acuerdo de París, este se produciría alrededor de 2041, cuando aproximadamente 2000 glaciares desaparecerían en tan solo un año. Con +4 °C, el pico se desplazaría hacia 2055, pero ascendería a unos 4000 glaciares. Que el pico se produzca más tarde, con un calentamiento más intenso, puede parecer paradójico. La razón: en condiciones más cálidas, no solo se derriten por completo los glaciares pequeños, sino que también desaparecen los más grandes. Capturar esta pérdida total, incluso de los glaciares más grandes, es una fortaleza clave del nuevo enfoque.
Los investigadores de la ETH de Zúrich demuestran que, con un aumento de +4 °C, desaparecen el doble de glaciares en el pico que con un aumento de +1,5 °C. Mientras que aproximadamente la mitad de los glaciares actuales sobreviven en el escenario de 1,5 °C, solo una quinta parte permanece con un aumento de +2,7 °C, y solo una décima parte con un aumento de +4 °C. Cada décima de grado cuenta para frenar el declive.
«Los resultados subrayan la urgencia de tomar medidas ambiciosas contra el cambio climático», afirma Daniel Farinotti, coautor y profesor de Glaciología de la ETH de Zúrich.
¿Qué significa el retroceso de los glaciares para la política, la cultura y las economías?
¿Cómo afecta el retroceso de los glaciares a las personas y a la cultura? Esta nueva perspectiva promete nuevas perspectivas para la política, los negocios y la cultura. Estudios previos se centraron en medir la pérdida de glaciares en términos de masa y volumen, lo que permitió realizar proyecciones sobre el aumento del nivel del mar y la gestión de los recursos hídricos. «El derretimiento de un glaciar pequeño apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en un valle», afirma Lander Van Tricht.
El nuevo estudio no sólo revela cuándo y dónde desaparecerán los glaciares; también puede ayudar a los responsables de las políticas, las comunidades, el sector turístico y los gestores de riesgos naturales a prepararse para un futuro con menos hielo y agua.
En este contexto, los investigadores de la ETH Zurich también participan en iniciativas como la Global Glacier Casualty List, cuyo objetivo es preservar los nombres y las historias de los glaciares perdidos, contribuyendo, entre otras, con las historias de los glaciares Birch y Pizol.
«Cada glaciar está ligado a un lugar, a una historia y a las personas que sienten su pérdida», afirma Van Tricht. «Por eso trabajamos tanto para proteger los glaciares que quedan como para mantener viva la memoria de los que se han ido».
Más información: Lander Van Tricht, Extinción máxima de los glaciares a mediados del siglo XXI, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02513-9 . www.nature.com/articles/s41558-025-02513-9
