Stanislav Kutuzov sintió cómo la broca que controlaba se estrellaba contra la roca a más de 100 metros por debajo de él, en lo alto de un glaciar en los picos del Pamir, en Tayikistán. Las muestras de hielo extraídas podrían ayudar a resolver uno de los grandes misterios de la ciencia climática.
Por Prakash Mathema con Ivan Couronne en París
«Esta es la mejor sensación del mundo», declaró el glaciólogo de origen ruso en el aire enrarecido de la montaña Kon Chukurbashi.
Kutuzov es uno de los 15 científicos a quienes la AFP pudo seguir en exclusiva en su histórica misión a 5.810 metros (19.000 pies) de altura en una cresta nevada cerca de la frontera con China.
La expedición para recuperar las muestras de hielo más profundas jamás extraídas del Pamir, una de las cordilleras más altas y menos estudiadas del mundo, tiene como objetivo brindar a los científicos acceso a uno de los archivos climáticos más antiguos del planeta.
Estas capas de hielo que retienen polvo, compactadas durante siglos, quizás milenios, pueden revelarnos información sobre la atmósfera, las temperaturas y las nevadas en el pasado remoto.
La esperanza tácita es que este sea el hielo más antiguo jamás extraído de toda la llamada zona anómala del Pamir-Karakoram, la única región montañosa del planeta donde los glaciares todavía parecen resistir el calentamiento global.
La expedición de septiembre, financiada por el Instituto Polar Suizo y la Fundación Memoria del Hielo, estaba inicialmente planeada para el legendario glaciar Fedchenko, pero era demasiado alto para acceder a él en helicóptero.
Descendió la montaña agachado
Así pues, el equipo de científicos suizos, japoneses, rusos y tayikos se dirigió a la capa de hielo inferior de Kon Chukurbashi, lo que a la postre resultó ser muy fructífero.
La ascensión tuvo que realizarse por etapas a través de un paisaje lunar rocoso, cruzando un mar de hielo puntiagudo y luego la nieve de la cima abovedada, con sus impresionantes vistas de Asia Central. Después, les llevó una semana perforar el hielo para obtener las dos muestras de núcleo más profundas, con temperaturas que descendían hasta los -18 °C por la noche.
El equipo tuvo que llevar cuidadosamente a la superficie las muestras del núcleo: docenas de cilindros de hielo de unos 50 centímetros (20 pulgadas) de largo.
Luego numeraron y embalaron las muestras para que pudieran ser transportadas montaña abajo en cajas de hielo y luego transferidas mediante vehículos todoterreno a camiones refrigerados más abajo en la montaña.
«Los primeros 50 metros los hicimos en un día», dijo Kutuzov, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Ohio en Estados Unidos.
Pero a unos 70 u 80 metros «empezamos a experimentar problemas con la calidad del núcleo», dijo a la AFP.
De repente, el hielo se volvió más quebradizo, más difícil de manejar, pero a la vez prometedor; tal vez una señal de un período de cambio, dijo el líder de la expedición, Evan Miles, glaciólogo de las universidades suizas de Friburgo y Zúrich.
Nunca habían visto tantas partículas de polvo en el hielo, lo que ralentizó la perforación.
Cuando llegaron a los últimos tres o cinco metros, «el agua se volvió de un color marrón oscuro, como amarillento», lo que les indicó que posiblemente habían encontrado condiciones muy diferentes, dijo Kutuzov.
¿Hasta 30.000 años de antigüedad?
Luego, «sacamos el último núcleo de hielo, que fue espectacular», recordó Miles. «Hielo realmente amarillo, porque tiene muchísimos sedimentos en su interior. Lo cual es una muy buena señal para nosotros».
En la región ya se han recogido muestras de hielo muy antiguas, incluidas algunas del casquete glaciar Grigoriev en Kirguistán, datadas en 17.000 años.
Otro ejemplar procedente de Guliya, en la meseta tibetana, se estima que es aún más antiguo, pero su edad es objeto de controversia.
«Nuestro hielo es mucho más frío y probablemente más antiguo que el de Grigoriev, lo que nos da esperanza», dijo Miles, de vuelta en la capital tayika, Dushanbe, en octubre.
«Solo un análisis de laboratorio lo confirmará, pero esperamos que el núcleo sea excepcional no solo para la zona, sino para toda la región; probablemente tenga entre 20.000 y 30.000 años de antigüedad.»
cueva de hielo antártica
Debido a que atrapa antiguas burbujas de aire, el hielo es el único archivo climático de la atmósfera del pasado y, por lo tanto, de las concentraciones de gases de efecto invernadero previas a la quema industrial de carbón, petróleo y gas. Gracias a kilómetros de muestras de núcleos de hielo extraídas de los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida, sabemos que el clima nunca ha sido tan cálido como ahora en los últimos 800 000 años.
Pero entre los dos polos, se han tomado muy pocas muestras en lugares habitados por personas, «donde realmente queremos comprender cómo varía el sistema climático de forma natural», dijo Thomas Stocker, presidente de Ice Memory.
El Pamir —»un lugar muy especial… el techo del mundo»— fascina particularmente a los científicos, dijo Stocker, porque es una encrucijada climática que redirige el aire húmedo de Europa hacia el subcontinente indio.
Lo que el antiguo hielo de Kon Chukurbashi tiene que decirnos sobre la nieve, el viento y el polvo de antaño puede ayudar a los investigadores a comprender cómo podrían cambiar los monzones actuales —de los que dependen cientos de millones de personas en el sur de Asia— debido a la alteración climática.
Por eso, Ice Memory financia el almacenamiento del segundo núcleo de hielo en una cueva de hielo a -50 °C en la Estación de Investigación Concordia, en la Antártida, junto con otros procedentes de los Alpes, los Andes, Groenlandia y otros lugares. Es parte de una carrera contrarreloj antes de que estos registros climáticos desaparezcan por completo.
Esto significa que los científicos del futuro podrán estudiarlo utilizando métodos más sofisticados que los que tenemos hoy.
El primer núcleo será sometido próximamente a análisis molecular en la Universidad de Hokkaido, en el norte de Japón. Los copos de nieve que cayeron hace siglos sobre el Pamir finalmente se derretirán y revelarán sus secretos.
