La intrusión salina es una preocupación creciente a nivel mundial. Eleonora Saccon, quien cursó una maestría en ecología del cambio climático en su Italia natal, estudió los efectos de las aguas superficiales saladas en la sucursal de NIOZ en Zelanda.
por el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina
El agua de mar fluye cada vez más hacia los ríos. Esto ocurre durante las mareas de tormenta y cuando los ríos suministran menos agua dulce durante sequías prolongadas. Por ejemplo, durante las tormentas del oeste, el agua de mar puede penetrar kilómetros en el canal de Róterdam, afirma Saccon.
Además de los diques y dunas holandeses, los humedales costeros y ribereños protegen a este país de las inundaciones marinas o fluviales. Estos humedales pueden ser marismas y bosques de llanura aluvial.
Saccon estudió ambos tipos de humedales en relación con la salinización. «Todas las marismas de los Países Bajos se inundan dos veces al día. Mientras que aguas arriba, donde no hay mareas, los humedales a lo largo de los ríos se inundan ocasionalmente solo durante las crecidas. Estas áreas no solo protegen contra las inundaciones, sino que también purifican el agua y almacenan gran cantidad de carbono, lo que ayuda a mitigar los efectos del cambio climático».
La salinización de los humedales de agua dulce podría ser un obstáculo. En el marco del proyecto SALTISolutions del NWO, Saccon investigó dos soluciones naturales que pueden contribuir a mantener la eficacia de las marismas mareales incluso ante la salinización.
Sauce blanco y aliso negro
En contenedores en los que varió la concentración de sal , investigó la tolerancia a la sal de dos especies de árboles: el aliso negro y el sauce blanco. «Tradicionalmente, estos humedales eran plantaciones de sauces. En el pasado, se utilizaba madera de esta especie de rápido crecimiento para reforzar los diques», explica Saccon. Antes de que se comenzara a sustituir los bosques naturales por plantaciones de sauces alrededor del siglo XIV, los alisos negros eran bastante comunes en los bosques de llanura aluvial. Estos árboles demostraron ser más resistentes a la sal que los sauces plantados.
Saccon analizó la concentración de sal, la duración del estrés salino y el efecto de la estacionalidad sobre el estrés salino. «¿Es una intrusión salina en verano más dañina que una intrusión salina en invierno? En mis macetas, expuse las dos especies a periodos de agua más salada durante un año. La intrusión salina temporal en invierno no supone un problema para ninguna de las dos especies. Si duraba más, los alisos simplemente rebrotaban tras un invierno de agua salada, pero los sauces se encontraban en mal estado. Los sauces sufren y mueren tras una intrusión salina temporal en primavera y verano, mientras que los alisos rebrotaban.»
Entonces, ¿deberíamos plantar alisos negros en masa? «No, lo que necesitamos es una variedad de árboles, hierbas, pastos, arbustos… Así se crea un sistema resiliente. De lo contrario, una sequía o una enfermedad del aliso podrían arrasar un bosque entero de una sola vez.»
Formas fractales en el paisaje
Para ambas especies arbóreas , la intrusión salina temporal no supone un problema si la zona se regenera posteriormente. Saccon investigó la capacidad regenerativa de las estructuras del suelo. «En una marisma como la tierra inundada de Saeftinge, en el Flandes Zelandés, se puede ver desde arriba todo un sistema de arroyos serpenteantes. Una especie de forma fractal que se ramifica en secciones cada vez más pequeñas. El agua fluye rápidamente hacia adentro, pero también regresa rápidamente tan pronto como es posible. Se deposita tanto limo aquí que este lugar, donde una vez se inundó un pueblo, es ahora el punto más alto de Zelanda, sin contar diques ni dunas». Sería conveniente lograr esto en más lugares con hundimiento del terreno.
En muchos lugares de Europa, se está creando espacio para los ríos abriendo diques para que el agua inunde la zona que queda detrás. A menudo se construyen nuevos diques detrás o se refuerzan los existentes. «Esta realineación controlada suele ser terreno llano que antes era agrícola. A veces se excavan canales rectos en ellos».
Debido a la creciente salinización de los ríos, es importante que estos paisajes permitan que el agua salada que fluye hacia la zona durante tormentas o sequías se recupere rápidamente. De lo contrario, las plantas sufrirán daños.
Paisaje resiliente y adaptable
Mediante simulaciones por computadora , Saccon comparó cómo diferentes tipos de paisaje captan el agua y la devuelven al río. Comparó una zona llana con canales rectos, una plantación de sauces con hileras rectas y un paisaje de arroyo natural.
«El paisaje pantanoso desarrollado naturalmente resultó ser el más efectivo, teniendo la duración más corta de intrusión salina de todos los paisajes», dice Saccon.
Desafortunadamente, también existen objeciones prácticas a la creación de las condiciones óptimas. «Un paisaje así también ocupa mucho espacio, que a menudo no está disponible. Ya se está utilizando todo el terreno». Además, crear un ingenioso paisaje de arroyos no es fácil, quizás incluso imposible. «El suelo arcilloso es duro e inflexible. La mejor solución es combatir la salinización frenando el cambio climático y elevando el nivel freático».
