Una investigación internacional en la que participa la Universidad de Granada demuestra que la especie hospedadora y la región anatómica determinan qué microorganismos componen los microbiomas de las aves carroñeras
El trabajo, realizado con 155 aves de cinco especies carroñeras, aporta nuevos conocimientos sobre cómo conviven los buitres con los microorganismos presentes en la carroña
Un estudio internacional en el que participa el investigador del Departamento de Microbiología de la UGR Antonio Castellano-Hinojosa ha revelado que las distintas especies de buitres mantienen comunidades bacterianas claramente diferenciadas, a pesar de compartir recursos alimenticios y estar expuestas a microorganismos similares. El trabajo, que acaba de ser publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha sido liderado por Antoni Margalida, investigador del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC, España), y codirigido por el profesor Michael Wink, de la Universidad de Heidelberg (Alemania).
Los buitres se encuentran entre las aves más especializadas del planeta. Su dieta, basada en el consumo de cadáveres de animales, los expone continuamente a una enorme diversidad de microorganismos, incluidas bacterias potencialmente patógenas. Sin embargo, estas aves poseen adaptaciones que les permiten aprovechar recursos alimenticios que suponen un importante desafío sanitario para otros vertebrados.
«Los buitres constituyen un modelo natural extraordinario para estudiar las relaciones entre los animales y los microorganismos. Se alimentan habitualmente de cadáveres en diferentes fases de descomposición, pero hasta ahora sabíamos relativamente poco sobre cómo se organizan las comunidades bacterianas en su organismo y qué factores determinan su composición», explica Antoni Margalida.
Compartir alimento no significa compartir microbioma
Para la realización de este estudio, los investigadores han analizado las comunidades bacterianas de 155 individuos pertenecientes a las cuatro especies europeas de buitres: quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), buitre leonado (Gyps fulvus), alimoche común (Neophron percnopterus) y buitre negro (Aegypius monachus). También han incluido al milano real (Milvus milvus), una rapaz carroñera facultativa.
El equipo de investigación ha examinado cuatro regiones anatómicas (la superficie facial, la cavidad oral, la tráquea y la cloaca) para determinar cómo influyen la identidad de la especie y las características de cada región en la composición de las comunidades bacterianas.
Los resultados muestran que la identidad de la especie explicaba el 18,1 % de la variación en la composición del microbioma, mientras que las regiones anatómicas explicaban el 8,9 %. Ambos factores también interactuaban de forma significativa, lo que indica que las diferencias entre especies dependían de la región anatómica examinada.
«Uno de los hallazgos más interesantes es que no existe un único microbioma característico de los buitres. Aunque distintas especies puedan alimentarse del mismo cadáver y entrar en contacto con bacterias similares, cada una mantiene comunidades microbianas diferentes. Esto demuestra que la mera exposición a un microorganismo no basta para que se establezca y persista en el organismo», señala Michael Wink.
Los investigadores también han encontrado diferencias entre regiones anatómicas. Mientras que la cloaca presentaba una mayor representación de bacterias asociadas al aparato digestivo, las superficies faciales y la tráquea albergaban comunidades con una mayor presencia de microorganismos ambientales y asociados al sistema respiratorio. No obstante, el papel funcional de las especies bacterianas del microbioma deberá estudiarse en futuras investigaciones.
La investigación también ha conseguido identificar diferencias relacionadas con la edad. En especies como el quebrantahuesos y el alimoche común, los pollos presentaban comunidades bacterianas distintas de las observadas en individuos de mayor edad. Estos resultados indican que la composición del microbioma cambia a medida que las aves se desarrollan, mientras que el sexo ejerce una influencia muy reducida.
«Nuestros hallazgos sugieren que la organización del microbioma está determinada no sólo por las características de cada especie y sus condiciones anatómicas, sino también por los cambios asociados al desarrollo individual. La edad introduce una variación adicional, especialmente durante las primeras etapas de la vida», explica el microbiólogo de la UGR Antonio Castellano-Hinojosa.
Una nueva perspectiva sobre las adaptaciones de los buitres
Los buitres desempeñan una función ecológica esencial al eliminar los cadáveres de animales silvestres y domésticos, lo que contribuye al reciclaje de nutrientes y reduce determinados riesgos sanitarios asociados a la descomposición. Su capacidad para aprovechar la carroña se ha relacionado tradicionalmente con adaptaciones fisiológicas, como la elevada acidez de su aparato digestivo. Sin embargo, los mecanismos que determinan la composición de sus comunidades bacterianas seguían siendo poco conocidos.
Este estudio demuestra que la exposición continua a microorganismos procedentes de cadáveres no conduce necesariamente a una homogeneización del microbioma. Desde la perspectiva de «Una sola salud» (One Health), que integra la salud humana, animal y ambiental, los hallazgos de este trabajo contribuyen a comprender mejor las relaciones entre los animales carroñeros y los microorganismos de su entorno.
La investigación amplía el conocimiento existente acerca de la ecología microbiana de los vertebrados y demuestra que, incluso en condiciones de exposición microbiana extrema, la identidad del hospedador y las características de las distintas regiones anatómicas siguen siendo factores fundamentales en la configuración del microbioma.
«Los buitres prestan un servicio ecosistémico fundamental al retirar rápidamente los cadáveres del medio ambiente. Comprender cómo interactúan con las comunidades microbianas asociadas a la carroña es importante para conocer mejor su ecología y las adaptaciones que les permiten aprovechar este recurso alimenticio. Nuestro trabajo demuestra que la exposición a los microorganismos y su persistencia en el organismo son dos procesos diferentes», concluyen los investigadores.
Referencia bibliográfica (texto íntegro del estudio) Margalida, A., Castellano-Hinojosa, A., Oliva-Vidal, P., Boutin, S., Martínez, J. M., Braun, M., Sauer-Gürth, H., Schulze-Hagen, K., & Wink, M. (2026). Host and anatomical filters prevent microbiome convergence in avian scavengers. Proceedings of the National Academy of Sciences. https://doi.org/10.1073/pnas.2626358123
Comunicado de prensa – Universidad de Granada
