Un estudio de la Formación Paja identifica un período en el que antiguos linajes marinos convivieron con nuevos grupos de animales, sin que se produjera una extinción masiva.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Un extraordinario conjunto de fósiles descubierto en el centro de Colombia está aportando nuevas evidencias sobre cómo se transformaron los ecosistemas marinos durante el Cretácico temprano. Investigadores vinculados a la Universidad McGill, en Canadá, y al Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP), en Colombia, han identificado un patrón evolutivo en el que grupos de animales procedentes de etapas geológicas anteriores coexistieron con nuevos linajes que comenzaban a diversificarse.
La investigación se concentra en la Formación Paja, una unidad geológica situada en las proximidades de Villa de Leyva, en el departamento colombiano de Boyacá, conocida internacionalmente por sus excepcionales fósiles de reptiles marinos y otros organismos que habitaron antiguos océanos tropicales.
Los resultados fueron publicados originalmente el 22 de junio de 2026 en la revista científica Frontiers in Ecology and Evolution y difundidos nuevamente por la Universidad McGill a finales de octubre. El trabajo propone un concepto denominado inflexión biótica, que describe una transformación importante de las comunidades biológicas sin necesidad de una extinción masiva que marque una ruptura entre dos etapas evolutivas.
La propuesta amplía las interpretaciones tradicionales sobre la evolución de la biodiversidad y plantea que algunas de las grandes reorganizaciones de la vida pudieron producirse mediante procesos prolongados de coexistencia, sustitución y diversificación de especies.
Un antiguo océano colombiano lleno de grandes depredadores
Durante el Cretácico temprano, el territorio que actualmente ocupa parte de Colombia presentaba condiciones geográficas muy diferentes de las actuales. Extensas áreas estaban cubiertas por aguas marinas tropicales que conectaban ambientes costeros y oceánicos, favoreciendo el desarrollo de comunidades biológicas extraordinariamente diversas.
Los depósitos sedimentarios de la Formación Paja conservaron restos de plesiosaurios de cuello largo, reptiles emparentados con los cocodrilos, tortugas, tiburones, crustáceos y numerosos organismos marinos.
La acumulación de estos fósiles permite reconstruir una comunidad conocida como biota de Paja, caracterizada por una elevada diversidad de especies y relaciones alimentarias especialmente complejas.
Investigaciones anteriores sobre antiguos ecosistemas oceánicos han demostrado que la reconstrucción de las redes tróficas marinas resulta fundamental para comprender la organización de las comunidades y el papel de sus principales depredadores.
En el caso colombiano, estudios previos de los investigadores habían identificado una estructura alimentaria excepcional, con numerosos grandes carnívoros situados en los niveles superiores de la cadena alimentaria.
Esta complejidad convierte a la Formación Paja en un lugar especialmente valioso para estudiar las relaciones entre biodiversidad, condiciones ambientales y evolución durante una etapa decisiva de la historia del planeta.
Qué significa una inflexión biótica en la historia de la Tierra
La investigación fue desarrollada por Dirley Cortés y Hans C. E. Larsson, quienes examinaron las características paleontológicas y ecológicas de la Formación Paja para interpretar su singular combinación de organismos.
Los autores proponen que una inflexión biótica ocurre cuando linajes evolutivos antiguos, algunos próximos a su desaparición, coinciden temporalmente con grupos más recientes que posteriormente adquieren mayor importancia ecológica.
En lugar de una sustitución brusca causada por una catástrofe global, el registro fósil puede reflejar una reorganización gradual durante la cual diferentes grupos comparten hábitats y recursos.
Este planteamiento no implica que las extinciones masivas hayan dejado de ser fundamentales para comprender la evolución. Acontecimientos como la desaparición de numerosos organismos al final del Cretácico siguen representando grandes puntos de transformación en la historia biológica.
Sin embargo, el nuevo modelo propone que también pudieron existir cambios evolutivos de gran magnitud sin episodios equivalentes de mortalidad y desaparición generalizada.
La distinción resulta importante porque los grandes acontecimientos ambientales del pasado no afectaron de la misma manera a todos los organismos ni produjeron respuestas ecológicas idénticas.
Algunos grupos desaparecieron rápidamente, mientras otros sobrevivieron, modificaron su distribución o experimentaron procesos de diversificación durante períodos prolongados.
Las condiciones ambientales que favorecieron la biodiversidad
Los investigadores consideran que la extraordinaria diversidad de la biota de Paja pudo estar relacionada con una combinación poco habitual de factores ambientales.
Entre ellos destacan las elevadas temperaturas características de un mundo de efecto invernadero, los niveles marinos altos, la disponibilidad de nutrientes en las aguas costeras y las conexiones oceánicas que existían en la región durante el Cretácico temprano.
Estas condiciones pudieron facilitar el intercambio de organismos, la expansión de diferentes hábitats y el establecimiento de relaciones ecológicas complejas.
La configuración geográfica también habría desempeñado un papel importante. Las conexiones entre las masas de agua relacionadas con el antiguo Pacífico oriental y el Atlántico temprano pudieron favorecer la circulación de especies y la interacción entre comunidades procedentes de distintas regiones.
La influencia de los procesos geológicos sobre la evolución ya ha sido examinada en investigaciones anteriores. Por ejemplo, el estudio de un fósil excepcional de celacanto permitió analizar cómo los movimientos tectónicos pudieron relacionarse con cambios en la diversificación de estos peces antiguos.
En la Formación Paja, la combinación de condiciones oceanográficas y geográficas ofrece una posible explicación para la convivencia de linajes con historias evolutivas diferentes.
No obstante, los autores presentan esta interpretación como una hipótesis respaldada por el contexto paleoambiental, no como una demostración definitiva de que cada uno de esos factores causara directamente la elevada biodiversidad observada.
Los fósiles permiten reconstruir ecosistemas desaparecidos
Una de las principales dificultades de la paleontología consiste en reconstruir comunidades completas a partir de restos que sobrevivieron a millones de años de procesos geológicos.
Los organismos no tienen las mismas probabilidades de fosilizarse. La composición química de sus estructuras, las condiciones del fondo marino, la velocidad de acumulación de sedimentos y los procesos posteriores de enterramiento pueden determinar qué restos llegan hasta nuestros días.
Por ello, una formación geológica que conserva numerosos grupos de vertebrados e invertebrados proporciona una oportunidad excepcional para estudiar la composición de los antiguos ecosistemas.
Los depósitos de Paja permiten examinar no solamente especies individuales, sino también la coexistencia de diferentes linajes y la posible organización de sus relaciones ecológicas.
La importancia de los sedimentos como archivos naturales también se observa en investigaciones sobre la bioturbación y la transformación histórica de los fondos oceánicos, que muestran cómo la actividad de los organismos modifica las capas sedimentarias y condiciona la conservación de evidencias del pasado.
En este contexto, la calidad y diversidad del registro paleontológico colombiano permiten plantear preguntas que serían mucho más difíciles de investigar en yacimientos con restos fragmentarios o escasa información ambiental.
Una nueva interpretación que todavía debe comprobarse
Los investigadores advierten que la identificación de una inflexión biótica en la Formación Paja no demuestra automáticamente que este patrón haya sido frecuente en todos los océanos antiguos.
Para determinar su alcance será necesario ampliar las colecciones fósiles, mejorar la precisión de las dataciones y comparar los resultados con depósitos de otras regiones del planeta.
También será importante establecer con mayor detalle cuándo aparecieron determinados grupos, cuánto tiempo coexistieron y en qué momento comenzaron a disminuir los linajes más antiguos.
Las comparaciones permitirán evaluar si la elevada biodiversidad colombiana representa un fenómeno excepcional o si otros ecosistemas atravesaron transformaciones semejantes que todavía no han sido reconocidas.
El trabajo de Cortés y Larsson constituye, por tanto, una propuesta científica sobre los mecanismos de reorganización de la biodiversidad, sustentada en la interpretación del registro fósil y abierta a nuevas comprobaciones.
La Formación Paja aporta una evidencia especialmente valiosa: en un antiguo mar tropical pudieron coexistir grandes depredadores, grupos evolutivos heredados del Jurásico y nuevos organismos del Cretácico dentro de una comunidad ecológica de notable complejidad.
El estudio sugiere que la historia de la vida no estuvo determinada únicamente por episodios de desaparición masiva. También pudo avanzar mediante etapas de intensa convivencia entre formas antiguas y emergentes, durante las cuales los ecosistemas experimentaron transformaciones profundas sin un colapso biológico generalizado.
Fuentes referenciales:
Frontiers in Ecology and Evolution — The Paja Formation of Colombia records uniquely high biodiversity during a biotic inflection in an Early Cretaceous Gondwanan marine ecosystem (22 de junio de 2026)
Universidad McGill — Marine fossils in Colombia reveal possible evolutionary transition without mass extinction (30 de octubre de 2026)
