La historia de la contaminación por metales en la ciudad de São Paulo, la mayor metrópoli de Brasil y del hemisferio sur, se puede leer en las capas de sedimentos acumuladas durante el último siglo.
por la FAPESP
Mediante paleolimnología —un método que permite reconstruir cambios ambientales pasados a partir de evidencia sedimentaria—, investigadores reconstruyeron un siglo de contaminación por metales en la capital del estado homónimo a partir de muestras recolectadas en la laguna Garças, en el Parque Estatal de las Fuentes del Ipiranga (PEFI). El estudio mostró una fuerte correlación entre la industrialización, el crecimiento poblacional y el aumento de este tipo de contaminante.
Los resultados se publican en la revista Environmental Science and Pollution Research .
Los científicos analizaron las concentraciones de ocho metales: cobalto, cromo, cobre, hierro, manganeso, níquel, plomo y zinc, en el fondo del yacimiento, cuyos sedimentos se registran desde hace unos cien años.
«Todo lo que ocurre en una cuenca hidrográfica queda, de alguna manera, registrado en los sedimentos de los ambientes acuáticos. Elegimos la laguna Garças porque nunca había sido dragada, lo que nos permitió preservar la secuencia histórica de deposición de contaminantes», afirma Tatiane Araujo de Jesus, coordinadora del Laboratorio de Sistemas de Ingeniería Ecológica de la Universidad Federal del ABC (UFABC) y primera autora del artículo.
Los investigadores utilizaron buzos para recolectar núcleos de sedimentos . Estos núcleos son cilindros verticales de material depositado del fondo del lago. Dado que el carbono-14 no es adecuado para la datación de muestras relativamente recientes, las capas se dataron con plomo-210. El principio físico es el mismo que para el carbono-14: la desintegración radiactiva del isótopo.
“El plomo-210 tiene una vida media de aproximadamente 22,3 años, por lo que a través de la actividad de este isótopo, pudimos asignar una edad a cada capa de sedimento , como si estuviéramos numerando las páginas de un libro”, explica de Jesús.
Los resultados revelaron tres períodos principales en la evolución de la contaminación por metales en la ciudad de São Paulo. Las capas correspondientes al período preindustrial, que duró hasta 1950, mostraron bajas concentraciones de metales, lo que refleja una época en la que el sitio estuvo menos afectado por las actividades humanas. Cabe recordar que el embalse, creado mediante la represa del arroyo Campanário en 1893, se utilizó para el suministro de agua hasta 1928.
Entre 1950 y 1975, el contenido de metales comenzó a aumentar progresivamente. Factores como la intensificación del tráfico aéreo en el Aeropuerto de Congonhas (inaugurado en 1936), el crecimiento de las plantas automotrices y metalúrgicas en el ABC Paulista (un área que abarca siete municipios de la Región Metropolitana de São Paulo) y la urbanización descontrolada contribuyeron a la acumulación de contaminantes.
La contaminación alcanzó su punto máximo en el período siguiente, 1975-2000. A partir de la década de 1970, se observó un aumento significativo en la concentración de metales como plomo, níquel, hierro, cromo y cobre. Al evaluar los datos recopilados, debe tenerse en cuenta el factor local, ya que el período coincide con la construcción de la Carretera de los Inmigrantes (1974), que intensificó el tráfico vehicular en la región.
“Observamos que la mayoría de los metales detectados provenían de emisiones de vehículos e industriales”, afirma el investigador.
Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio fue la disminución de los niveles de plomo en los sedimentos después de 1986, cuando Brasil prohibió el uso de gasolina con plomo a través del Programa de Control de Emisiones de Vehículos (PROCONVE).
«Hasta entonces, el plomo se utilizaba como aditivo en la gasolina, y con su prohibición, observamos una disminución en su concentración en los sedimentos. Esto demuestra cómo las políticas ambientales pueden tener impactos positivos y mensurables», afirma de Jesús.
A pesar de la reducción del plomo, las concentraciones de otros metales continuaron aumentando durante la década de 1990, en particular el cobalto, el níquel y el cobre, probablemente debido a cambios en los procesos industriales. Los datos indican que una acería cercana al embalse, que anteriormente producía acero, comenzó a fabricar artefactos metálicos durante este período, lo que podría haber modificado el perfil de la contaminación por metales.
El estudio no sólo reveló la evolución de la contaminación por metales en São Paulo sino que también destacó la importancia de los sedimentos como indicadores ambientales.
«Los sedimentos son como un archivo: almacenan evidencia de los cambios en el medio ambiente a lo largo del tiempo. Este tipo de análisis puede ser útil para orientar estrategias de protección y restauración del medio ambiente», afirma el investigador.
Destaca que si bien se han observado algunas reducciones en los niveles de contaminación, muchos metales permanecen en los sedimentos y representan un pasivo ambiental.
«Lo que podemos hacer ahora es utilizar estos datos para establecer objetivos de restauración. Sabemos cuáles eran los niveles naturales de estos metales antes de la industrialización y podemos trabajar para intentar revertir parte del impacto», afirma.
El estudio también ofrece reflexiones sobre áreas de conservación, como el Parque Estadual de las Fuentes del Ipiranga.
«No basta con rodear un lugar y llamarlo área de conservación. Si no se controla la contaminación atmosférica y la deposición de contaminantes en el área circundante, el impacto continuará», advierte de Jesús.
Los resultados subrayan la necesidad de políticas públicas más estrictas para reducir la contaminación industrial y vehicular, así como de esfuerzos de restauración ambiental en zonas contaminadas.
«Los datos históricos nos ayudan a entender cómo llegamos aquí y pueden servir de base para tomar decisiones más informadas sobre el futuro de la calidad ambiental de la ciudad», concluye el investigador.
Más información: Tatiane Araujo de Jesus et al., Reconstrucción de la contaminación por metales en la ciudad de São Paulo (sureste de Brasil) durante el siglo XX mediante un enfoque paleolimnológico, Environmental Science and Pollution Research (2025). DOI: 10.1007/s11356-025-35998-0
