Un estudio liderado desde Australia analizó 20 años de oleaje en unas 400 costas del mundo y logró predecir con un 78,2 % de precisión la presencia o ausencia de estos bosques en litorales abiertos
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
La energía de las olas es uno de los factores decisivos que determinan dónde pueden establecerse los manglares en las costas abiertas del planeta. Una investigación liderada por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney), en Australia, analizó dos décadas de datos de oleaje en alrededor de 400 puntos costeros distribuidos globalmente y desarrolló un modelo capaz de predecir con un 78,2 % de precisión si un lugar presenta condiciones adecuadas para estos bosques.
El estudio, publicado el 30 de septiembre de 2026 en Nature, aporta una explicación física a una pregunta importante para la conservación: por qué algunas costas aparentemente apropiadas albergan manglares mientras otras permanecen sin ellos. Los resultados indican que no basta con considerar temperatura, mareas, sedimentos o clima tropical. Para los manglares expuestos directamente al océano, deben existir periodos suficientemente tranquilos para que las plantas jóvenes puedan arraigarse y superar su etapa más vulnerable.
El hallazgo añade una nueva dimensión a la evolución reciente de estos ecosistemas. Investigaciones anteriores mostraron que los manglares han comenzado a revertir parte de las pérdidas acumuladas durante décadas, pero esa recuperación global presenta fuertes diferencias entre regiones. El nuevo trabajo ayuda a explicar por qué las condiciones físicas del litoral pueden favorecer o impedir esa expansión.
El estudio comparó costas con y sin manglares
El equipo reunió información de 400 emplazamientos costeros distribuidos por diferentes regiones del mundo. Aproximadamente la mitad correspondía a costas con manglares y la otra mitad a lugares donde estos bosques estaban ausentes.
Después de excluir los puntos sin todos los datos hidrodinámicos necesarios, el análisis principal quedó compuesto por 197 sitios con manglares y otros 197 sin ellos.
Los investigadores utilizaron 20 años de reconstrucciones históricas de oleaje de acceso abierto, incluyendo información sobre distintas componentes del mar de fondo. A partir de esos datos calcularon la fuerza que las olas ejercen sobre el fondo costero y buscaron periodos en los que esa perturbación descendía lo suficiente como para permitir el establecimiento de nuevas plantas.
El modelo se concentró específicamente en manglares situados en costas abiertas y directamente expuestas al oleaje oceánico. Por tanto, sus resultados no deben trasladarse automáticamente a todos los manglares de estuarios, lagunas, deltas protegidos o costas resguardadas por arrecifes.
Las plántulas necesitan una ventana de calma
El mecanismo central del estudio es lo que los investigadores denominan una “ventana de oportunidad”. Cuando una semilla o propágulo de manglar llega a una planicie intermareal necesita permanecer en el lugar y desarrollar raíces antes de poder soportar perturbaciones hidrodinámicas más intensas.
Durante los primeros días, las plántulas son especialmente vulnerables. Las olas pueden desenterrarlas, desplazarlas o impedir que se establezcan en el sedimento. Su resistencia aumenta rápidamente conforme crecen, especialmente durante los primeros meses.
Por ello, una costa no necesita permanecer permanentemente en calma para albergar manglares. Lo importante es que existan periodos suficientemente prolongados en los que el oleaje permanezca por debajo de determinados umbrales durante las fases críticas del establecimiento.
Este resultado complementa investigaciones sobre la función protectora de estos ecosistemas una vez desarrollados. Un estudio anterior explicó cómo la estructura tridimensional de las raíces de los manglares puede disipar la energía de las olas. El nuevo trabajo analiza el proceso inverso: cómo el propio oleaje determina inicialmente si el bosque consigue establecerse.
El modelo acertó en el 78,2 % de los sitios
Los científicos combinaron el concepto de ventanas de oportunidad con las condiciones históricas de oleaje y la geometría de cada costa. Utilizando únicamente información del oleaje mar adentro y de la configuración litoral, el modelo consiguió clasificar correctamente la presencia o ausencia de manglares en el 78,2 % de los emplazamientos evaluados.
Los sitios con manglares tendían a experimentar periodos prolongados durante los cuales la energía de las olas permanecía lo suficientemente baja para permitir el establecimiento de plantas jóvenes.
La precisión alcanzada resulta relevante porque el modelo no necesita representar todos los procesos ecológicos que intervienen en el desarrollo de un manglar. En cambio, utiliza un mecanismo físico concreto para establecer si existe una oportunidad hidrodinámica compatible con su colonización.
Los autores advierten, sin embargo, que diferentes géneros de manglar podrían responder de manera distinta al oleaje. Los análisis preliminares mostraron variaciones en la sensibilidad y especificidad del modelo dependiendo del género presente en el borde marino, una cuestión que requerirá observaciones de campo adicionales.
India y Tailandia mostraron respuestas diferentes
Para examinar cómo podría utilizarse el modelo a escala regional, los investigadores seleccionaron dos zonas: el estrecho de Palk, en el sureste de India, y el golfo de Tailandia.
Ambas regiones presentan sectores con manglares y otros sin ellos, pero responden de manera diferente a modificaciones del régimen de olas. Bajo las condiciones históricas, el modelo clasificó correctamente todos los puntos excepto uno en cada una de las dos zonas estudiadas.
Los científicos modificaron después artificialmente la intensidad histórica del oleaje para comprobar la sensibilidad del establecimiento de manglares. Entre los escenarios utilizados figuraron aumentos y reducciones del 20 % de la fuerza efectiva de las olas. Estos cambios fueron experimentos del modelo y no predicciones de que el oleaje vaya a variar exactamente en esa proporción.
En el estrecho de Palk, modificaciones relativamente moderadas podían transformar una costa ampliamente adecuada para el establecimiento en otra desfavorable, o producir el efecto contrario. En el golfo de Tailandia, el sistema resultó menos sensible a incrementos moderados y necesitaba cambios mayores para perder las condiciones compatibles con la colonización.
Un cambio modesto del oleaje puede desplazar el hábitat adecuado
Los experimentos muestran que el impacto de una modificación del clima de olas dependerá de las condiciones iniciales de cada costa. No existe una respuesta global uniforme.
Una región situada cerca del límite físico que permite el establecimiento puede perder rápidamente sus ventanas de oportunidad ante un aumento relativamente pequeño del oleaje. En otros lugares, el mismo cambio puede no ser suficiente para impedir la regeneración.
El efecto también puede operar en sentido contrario. Una reducción del oleaje podría generar nuevas zonas físicamente aptas para que los manglares se establezcan, siempre que otros requisitos ecológicos —como disponibilidad de propágulos, sedimentos adecuados, salinidad y espacio costero— también estén presentes.
La sensibilidad regional ayuda a comprender por qué las condiciones oceanográficas pueden influir profundamente en la distribución y diversidad de los manglares. Las corrientes determinan la dispersión y conectividad entre poblaciones, mientras el nuevo estudio muestra que las olas pueden decidir si las plantas que alcanzan una costa disponen de condiciones para arraigarse.
El cambio climático también puede modificar el régimen de olas
Los manglares están expuestos simultáneamente a múltiples transformaciones ambientales. El aumento del nivel del mar modifica la profundidad del agua y la posición de la línea de costa, mientras los cambios en vientos y tormentas pueden alterar la altura, dirección y periodo de las olas.
El nuevo estudio no proyecta una única evolución mundial del oleaje. Sus autores señalan que las tendencias serán regionales y que una modificación de la energía que llega a la costa puede alterar la distribución futura de los lugares aptos para manglares.
Este aspecto resulta especialmente importante porque estos bosques necesitan espacio para desplazarse cuando cambia el nivel del mar. Una investigación previa advirtió que manglares, marismas y arrecifes pueden enfrentar dificultades para seguir el ritmo de una subida acelerada del océano, particularmente cuando infraestructuras y modificaciones humanas bloquean su migración hacia tierra.
El oleaje introduce ahora otra variable en ese proceso. Incluso cuando exista espacio físico para una migración o restauración, la costa deberá proporcionar periodos de baja perturbación suficientes para que las nuevas plantas superen las primeras fases de crecimiento.
La restauración no depende solo de plantar árboles
Los resultados tienen implicaciones directas para los proyectos de restauración. Plantar manglares en un lugar hidrodinámicamente inadecuado puede producir altas tasas de mortalidad aunque las condiciones de temperatura y salinidad parezcan apropiadas.
El modelo permite evaluar previamente si un tramo de costa experimenta las ventanas de oportunidad necesarias. Esto podría ayudar a seleccionar sitios donde la restauración tenga una mayor probabilidad de establecerse de forma natural y persistente.
La recuperación observada globalmente durante las últimas décadas demuestra que los manglares pueden recolonizar territorios cuando las condiciones lo permiten. Cuatro décadas de observaciones satelitales han mostrado regeneración, expansión natural y restauración en distintas regiones, aunque esas ganancias conviven con pérdidas provocadas tanto por actividades humanas como por procesos ambientales.
El nuevo estudio sugiere que la planificación de la restauración debería incorporar explícitamente el régimen de oleaje, en lugar de considerar únicamente dónde crecieron manglares anteriormente o dónde existe actualmente una superficie intermareal disponible.
Los manglares también transforman la costa donde consiguen crecer
La relación entre manglares y océano funciona en ambas direcciones. Las olas condicionan el establecimiento del bosque, pero una vez desarrollado, el propio manglar modifica el movimiento del agua, atrapa sedimentos y reduce la energía que alcanza sectores interiores de la costa.
Sus raíces y troncos aumentan la fricción, favorecen la deposición de partículas y pueden contribuir a elevar progresivamente determinadas superficies intermareales. Esa capacidad es una de las razones por las que estos ecosistemas se consideran soluciones naturales relevantes para la adaptación costera.
Además, su función no se limita a la protección física. Los manglares almacenan carbono, sirven como áreas de reproducción y refugio para numerosas especies y participan activamente en intercambios químicos entre tierra y océano. En la costa amazónica, por ejemplo, los manglares procesan y liberan oligoelementos que intervienen en los ciclos biogeoquímicos marinos.
El modelo no representa todos los manglares del planeta
La investigación presenta límites importantes. Su objetivo específico son los manglares de costas abiertas sometidas directamente al oleaje marino. Los mecanismos dominantes pueden ser distintos en estuarios, lagunas, deltas protegidos y zonas resguardadas por arrecifes o barreras naturales.
El modelo tampoco incorpora todos los procesos capaces de alterar el establecimiento. Las corrientes de marea pueden movilizar sedimentos y arrancar plántulas, especialmente en regiones con grandes amplitudes mareales. Las olas generadas localmente por el viento, las tormentas extremas, la evolución de la línea de costa y el aumento del nivel del mar añaden otras fuentes de variabilidad.
Por esa razón, el 78,2 % de precisión no significa que el oleaje explique por sí solo toda la distribución mundial de los manglares. El resultado demuestra que, incluso mediante un modelo basado en un conjunto limitado de variables físicas, las ventanas de baja energía contienen una señal suficientemente fuerte para anticipar gran parte de la presencia observada en las costas abiertas analizadas.
El oleaje aporta una nueva herramienta para conservar manglares
La investigación conecta dos aspectos que durante años se estudiaron principalmente por separado: la ecología del establecimiento de las plántulas y la climatología de las olas a escala global.
Al integrar 20 años de datos oceanográficos con umbrales derivados de la capacidad de las plantas jóvenes para resistir perturbaciones, el equipo convirtió un proceso observado localmente en una herramienta capaz de evaluar cientos de costas.
El siguiente desafío será incorporar otros procesos y contrastar las predicciones con cambios reales de la distribución de los manglares a lo largo del tiempo. Esto permitirá determinar dónde el oleaje explica pérdidas o ganancias observadas y dónde predominan factores como urbanización, acuicultura, disponibilidad de sedimentos, mareas o aumento del nivel del mar.
Para la conservación, el resultado central es concreto: una costa tropical aparentemente adecuada no garantiza que un manglar pueda establecerse. Antes de convertirse en un bosque capaz de amortiguar las olas, almacenar carbono y sostener biodiversidad, las nuevas plantas necesitan algo mucho más básico: suficientes días de calma para echar raíces.
Fuentes referenciales:
Nature
UNSW Sydney
