Nos remontamos 55 millones de años atrás. Fue entonces cuando Groenlandia y Noruega comenzaron a separarse, provocando la apertura del océano Atlántico. La corteza terrestre entre ellas se volvió cada vez más delgada, y se desbordaron enormes cantidades de lava.
Al mismo tiempo, la Tierra se calentó drásticamente de repente. Este capítulo de la historia climática de la Tierra, como es natural, interesa a los geólogos. En 2021, enviaron un barco de investigación al mar para recolectar muestras del lecho marino.
Algunas de las muestras llegaron a manos de la candidata a doctorado Marija Plahter Rosenqvist. Ella no intenta averiguar por qué se calentó tanto en los «viejos tiempos», sino cómo podemos evitar que se caliente repentinamente tanto como ahora.
Los investigadores están investigando si podemos almacenar CO2 ( dióxido de carbono) en la roca de lava que se formó cuando se formó el Océano Atlántico.
La muestra de roca gris oscura de Rosenqvist presenta agujeros en algunos puntos, como si fuera una barra de chocolate con burbujas de aire. En otras partes, parece que los agujeros están rellenos de un tipo de roca más clara.
El CO2 en forma sólida tiene muchas ventajas
La roca es basalto, el tipo de roca volcánica más común en la Tierra. Las manchas blancas se forman donde el CO₂ ha reaccionado con la roca volcánica y se ha transformado de gas a mineral.
Investigadores del Centro Njord de la Universidad de Oslo estudian cómo ocurre este proceso de forma natural. El objetivo es que forme parte de la solución al problema climático.
«Almacenar CO₂ en forma sólida tiene muchas ventajas», afirma Rosenqvist. «No necesitamos monitorizar el depósito durante un largo periodo, ya que no tiene fugas».
Además, el método tiene un gran potencial: más del 60% de la superficie de la Tierra está cubierta de basalto, por lo que, en teoría, hay espacio suficiente para todo el CO2 que queremos eliminar.
El principio no es del todo nuevo. El proyecto Carbfix en Islandia sirve de inspiración a los investigadores de Oslo. Sin embargo, existe una diferencia importante: el basalto utilizado en el proyecto islandés es fresco y poroso, mientras que en el Mar del Norte tiene 50 millones de años.
«Para entender si podemos hacer esto en otros lugares además de Islandia, necesitamos realizar más estudios», dice Rosenqvist.
El basalto del Mar del Norte se puede encontrar sobre el nivel del mar en las Islas Feroe.
En la misma oficina se sienta Rakul Maria Ingunardóttir Johannesen.
Juntos, han estado en las Islas Feroe equipados con drones, entre otras herramientas, para mapear la geología.
«Las Islas Feroe son interesantes porque encontramos el mismo basalto aquí que en el Mar del Norte», dice Johannesen.
También podría ser posible almacenar CO2 en tierra aquí.
«Ya almacenamos CO2 en depósitos en el Mar del Norte, pero se trata de arenisca», explica Johannesen.
«El basalto es muy adecuado porque reacciona rápidamente con el CO₂ y forma minerales sólidos», afirma. La investigación se publica en la revista Basin Research .
¿Qué ocurre en los pequeños poros de la roca?
Un poco más adelante en el pasillo nos encontramos con Paiman Shafabakhsh, que casi ha realizado una gira europea con muestras de basalto.
Mientras Johannesen estudia las formaciones geológicas y sus fracturas, Shafabakhsh se centra en comprender lo que sucede a menor escala, en los pequeños poros de la roca.
«Inyectamos CO2 y líquido en las muestras de roca y queremos saber qué ocurre dentro de la roca durante este proceso», afirma.
Para lograrlo, los investigadores escanean la roca con rayos X y neutrones.
«Con imágenes de rayos X, podemos ver los minerales duros, similar a una tomografía computarizada con fracturas óseas. Los neutrones nos dan una imagen del fluido que fluye en los poros de la roca», dice Shafabakhsh.
Una imagen de neutrones de un brazo mostraría la sangre fluyendo por las venas, pero sería dañina para los humanos.
Ha examinado estas muestras de roca en dos laboratorios, uno en Grenoble, Francia, y el otro en Zúrich, Suiza. Ambos son sincrotrones, máquinas que combinan rayos X y neutrones.
Shafabakhsh dice que la gente de la industria a menudo pregunta por qué estudian el proceso a pequeña escala.
«Los modelos tradicionales que sólo tienen en cuenta la escala de campo tienden a sobreestimar las reacciones que tienen lugar allí», afirma Shafabakhsh, por lo que, para obtener una imagen precisa, necesitamos estudios a pequeña escala.
«La industria se enfrenta a problemas importantes con las fugas de CO2 si no tiene en cuenta lo que ocurre a pequeña escala», afirma Shafabakhsh.
Los investigadores del proyecto de basalto también realizan experimentos idealizados sobre cómo se mueve el CO 2 en los poros del basalto.
Un modelo de laboratorio ilustra el principio
En el sótano del Edificio de Física de Oslo, Yao Xu ha impreso en 3D modelos de rocas donde pueden inyectar CO2 y fluidos para estudiar en detalle los patrones en los que se mueve el CO2 .
«El CO₂ tiene su propia personalidad. Este gas tiene características que le gustan y que le disgustan. Le gusta el agua», sonríe Yao. Su estudio se publicó en Advances in Water Resources .
Inyecta CO₂ en la parte superior de su sistema. El CO₂ reacciona con el agua y se vuelve más pesado, provocando su caída natural.
Yao puede ajustar el tamaño de los poros y la velocidad a la que inyecta el gas CO2 . Una cámara toma una fotografía cada 30 segundos durante las seis horas que dura cada experimento.
Los resultados de los experimentos de laboratorio y las mediciones sobre las muestras de rocas se compilarán y compararán con el trabajo que se realiza a escala de campo.
Desde la nanoescala hasta yacimientos enteros
El líder del proyecto, François Renard, explica que la cantidad de CO₂ que reaccionará con la roca, y por lo tanto la cantidad que se puede almacenar, depende de su porosidad. Esto depende de los minerales que contiene, su permeabilidad y otras propiedades.
«Por lo tanto, necesitamos conocimientos fundamentales en múltiples escalas, desde la nanoescala hasta yacimientos enteros», afirma.
Y tiene claro que el almacenamiento de CO2 en basalto podría convertirse en una parte importante de la solución climática.
Más información: Rakul Maria Ingunardóttir Johannesen et al., Revisión de la estratigrafía y la estructura de los basaltos de inundación de las Islas Feroe para el almacenamiento de CO₂ a gran escala en depósitos de basalto, Basin Research (2025). DOI: 10.1111/bre.70032
Hilmar Yngvi Birgisson et al., Mapeo del carbono disuelto en el espacio y el tiempo: Una técnica experimental para la medición del pH y la concentración total de carbono en la convección impulsada por la densidad de CO₂ disuelto en agua, Avances en Recursos Hídricos (2025). DOI: 10.1016/j.advwatres.2025.104916
