El clima brutalmente gélido que ha azotado a gran parte de Estados Unidos durante los últimos 11 días no es algo sin precedentes. Simplemente se siente así.
por SETH BORENSTEIN y MK WILDEMAN
El primer cuarto del siglo XXI fue inusualmente cálido según estándares históricos (debido principalmente al cambio climático inducido por el hombre), por lo que un período de frío prolongado este invierno resulta desconocido para muchas personas, especialmente para los estadounidenses más jóvenes.
Debido a que el frío extremo ocurre con menos frecuencia, los estadounidenses lo experimentan con mayor intensidad ahora que antes, según varios expertos en meteorología y comportamiento. Pero cuanto más dure la actual ola de frío (se pronostica que las temperaturas bajo cero se mantendrán en muchos lugares), más fácil debería ser tolerarla.
«Nos adaptamos, nos acostumbramos. Por eso el primer bocado de postre es mucho más satisfactorio que el vigésimo», escribió Hannah Perfecto, quien estudia el comportamiento del consumidor en la Universidad de Washington en San Luis, en un correo electrónico. «Lo mismo ocurre con las experiencias desagradables: el primer día de una ola de frío es mucho más impactante para el organismo que el día vigésimo».
‘Fuera de práctica’ debido a los recientes inviernos suaves
Charlie Steele, un trabajador federal jubilado de 78 años de Saugerties, Nueva York, se considera un amante del frío. Últimamente, ha salido en invierno con camiseta y pantalones cortos, e incluso ha caminado descalzo por la nieve. Pero la helada de este enero es «muchísimo más fría que cualquier otra cosa que recuerde», dijo.
La sensación de cambio de Steele está respaldada por datos.
Según datos de Climate Central, entre 2001 y 2025, en Estados Unidos se registraron cuatro días menos de temperaturas bajo cero al año que en los 25 años anteriores. Los datos de más de 240 estaciones meteorológicas también revelaron que los períodos de temperaturas bajo cero se han vuelto menos frecuentes geográficamente y no han durado tanto tiempo, hasta este año.
En Albany, a unas 40 millas (64 kilómetros) de Steele, el cambio ha sido más pronunciado que el promedio nacional, con 11 días menos de temperaturas bajo cero en los últimos 25 años que en el cuarto de siglo anterior.
«Estás fuera de práctica», dijo Steele. «Estás un poco relajado».
La semana más fría que alguien menor de 30 años pudo haber sentido
El cambio climático ha alterado lo que la gente está acostumbrada, dijeron varios científicos del clima, incluido Daniel Swain del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California.
«Es muy posible que para cualquier persona menor de 30 años, en algunos lugares esta pueda ser la semana más fría de su vida», dijo Swain.
Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Climática Woodwell en Falmouth, Massachusetts, afirmó: «Los humanos nos acostumbramos a todo tipo de cosas: el ruido de la ciudad, el calor sofocante, las mentiras de los políticos y el frío invernal. Por eso, cuando llega una ola de frío «normal», la sentimos con más intensidad».
Olvidamos lo frío que solía ser
Según un estudio de 2019 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la gente olvida lo extremo que se siente el frío después de tan solo dos a ocho años de inviernos más suaves. Los estadounidenses han pasado por un período mucho más largo.
En los últimos 30 años, la temperatura mínima diaria promedio en el territorio continental de EE. UU. ha descendido por debajo de los 10 grados (menos 12 grados Celsius) en 40 ocasiones, según el meteorólogo Ryan Maue, exdirector científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Sin embargo, en los 30 años anteriores, se alcanzó ese umbral de frío en 124 ocasiones.
«La gente ha olvidado lo frío que era en el siglo XX», dijo el científico climático de la Universidad Texas A&M, Andrew Dessler.
Su llamada de atención llegó a finales del mes pasado, cuando la temperatura mínima diaria promedio del país cayó por debajo de los 10 grados tres veces en una semana.
Independientemente de la sensación térmica, el frío extremo presenta peligros. Las personas y los vehículos resbalan sobre el hielo, se puede producir un corte de electricidad, dejando a la gente congelándose en sus casas, y las tormentas limitan la visibilidad, lo que hace que el desplazamiento al trabajo o incluso las tareas básicas sean potencialmente peligrosas. Más de 110 muertes se han relacionado con las tormentas invernales y las gélidas temperaturas desde enero.
Sacudiéndonos de encima nuestra fría ‘oxidación’
A medida que se prolongan los gélidos días de este invierno, la gente se adapta. El psiquiatra de la Universidad de San Diego, Thomas Rutledge, afirmó que la gente se deshace de lo que él llama su «oxidación climática».
Rutledge explicó lo que quería decir por correo electrónico, recordando la época de hace décadas cuando vivía en Alaska. «Daba por sentado que todos conducían bien en invierno. ¿Cómo no iban a serlo con tanta práctica?», escribió. «Pero lo que observaba anualmente era que siempre había un gran aumento de accidentes de tráfico en Alaska después de la primera gran nevada. En lugar de perseverancia, parecía que los 4-6 meses de primavera y verano eran suficientes para que las habilidades de conducción invernal se deterioraran lo suficiente como para causar accidentes».
Eso es Alaska. Esta ola de frío azotó ciudades del sur como Dallas y Miami, donde no solo la gente no está acostumbrada al frío. Los servicios públicos y otras infraestructuras básicas también están mal equipadas para soportar el clima extremo, dijo Francis, del Centro de Investigación Climática Woodwell.
Si bien esta ola de frío en curso puede parecer inusualmente larga para muchos estadounidenses, no lo es, según datos de 400 estaciones meteorológicas en todo el territorio continental de Estados Unidos con al menos un siglo de registro, según el Centro Climático Regional del Sudeste.
Solo 33 de estas estaciones meteorológicas han registrado suficientes temperaturas bajo cero (menos 18 grados Celsius) desde principios de 2026 como para estar en el 10% superior de los primeros 32 días más fríos de cualquier año durante el siglo pasado.
Cuando Steele se mudó al valle del Hudson siendo un niño pequeño en 1949, la temperatura mínima diaria promedio durante los 10 inviernos anteriores fue de 14,6 grados (-9,7 grados Celsius). En los últimos 10 años, la temperatura mínima diaria promedio fue de 20,8 grados (-6,2 grados Celsius).
Cuando era más joven, Steele solía cazar en invierno y sentarse durante horas en rocas frías.
«Nunca podría hacer eso ahora», dijo. «Estoy oxidado. He perdido la práctica».
