Lo que se agita bajo la superficie terrestre puede parecer un mundo aparte, pero su actividad puede contribuir a la formación de masas de tierra que determinan la circulación oceánica, los patrones climáticos e incluso la actividad y evolución animal. De hecho, los científicos creen que una columna de rocas calientes que surgió del manto terrestre hace millones de años podría ser un elemento clave en la historia de la evolución humana.
por la Universidad de Texas en Austin
En un artículo publicado en Nature Reviews Earth & Environment , un equipo internacional de investigadores investigó la formación de un gran puente terrestre que conectó Asia y África hace 20 millones de años, a través de lo que ahora es la Península Arábiga y Anatolia.
El artículo reúne investigaciones publicadas previamente con nuevos modelos creados en la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin y el Centro de Geociencias Helmholtz GFZ.
Esta elevación gradual del terreno permitió que los ancestros de animales como jirafas, elefantes, rinocerontes, guepardos e incluso humanos pudieran deambular entre África y Asia. La aparición de la tierra puso fin a un aislamiento de 75 millones de años entre África y otros continentes.
«Este estudio es relevante para la pregunta de ‘¿Cómo cambió nuestro planeta en general? ¿Cuáles son las conexiones entre la vida y la tectónica?'», dijo Thorsten Becker, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y del Instituto de Geofísica de la Escuela Jackson.
La historia comienza hace 50-60 millones de años, cuando una placa de roca que se deslizó sobre el manto terrestre creó una » cinta transportadora » donde las rocas calientes hirvieron en una columna subterránea que alcanzó la superficie unos 30 millones de años después. Esta actividad convectiva en el manto, sumada a la colisión de las placas tectónicas, generó una elevación del terreno que contribuyó al cierre del antiguo mar de Tetis, dividiéndolo en lo que hoy son los mares Mediterráneo y Arábigo, y creó una masa continental que unió Asia y África por primera vez.
El autor principal del estudio, Eivind Straume, analizó las amplias consecuencias de esta actividad geológica durante su estancia postdoctoral en la Escuela Jackson. Afirmó que la aparición del puente terrestre y la evolución animal van de la mano.
«La vía marítima poco profunda se cerró varios millones de años antes de lo que probablemente se habría cerrado debido a estos procesos específicos: la convección del manto y los correspondientes cambios en la topografía dinámica», afirmó Straume, quien actualmente es investigador postdoctoral en el Centro de Investigación Noruego NORCE y el Centro Bjerknes para la Investigación del Clima. «Sin la columna, se podría argumentar que la colisión continental habría sido diferente».
En este caso, la sincronización lo es todo. Si hubieran pasado un millón de años más antes de que África y Asia se conectaran, los animales que entraron y salieron de África podrían haber seguido una trayectoria evolutiva diferente. Esto incluye a los ancestros de los humanos actuales.
Varios millones de años antes de que el puente terrestre se cerrara por completo, los primates ancestros de los humanos llegaron a África desde Asia. Si bien estos primates se extinguieron en Asia, sus linajes se diversificaron en África. Luego, cuando el puente terrestre emergió por completo, estos primates recolonizaron Asia.
«Es un ejemplo de cómo la evolución convectiva a largo plazo del planeta se relaciona con la evolución de la vida», dijo Straume.
Esta elevación de la Península Arábiga también tuvo un impacto significativo en la circulación oceánica y el clima terrestre. Las temperaturas oceánicas cercanas aumentaron, lo que a su vez amplió las amplitudes térmicas estacionales y agravó la aridez de una franja de tierra desde el norte de África hasta Asia central. Los investigadores creen que la formación de este puente terrestre fue el detonante final para convertir el Sahara en un desierto. Además, estos cambios topográficos intensificaron la temporada de monzones en Asia, aumentando la humedad en el sudeste asiático.
Este artículo reúne investigaciones existentes que abarcan la tectónica de placas, la convección del manto, la topografía y la paleogeografía, la antropología evolutiva, la evolución de los mamíferos, la evolución del clima y la circulación oceánica, entre otros temas, para contar una historia coherente de los efectos de amplio alcance de estas dinámicas del manto.
«Al menos para nosotros, este es un resumen convincente, quizás un poco provocador, de los avances recientes», dijo Becker.
Más información: Eivind O. Straume et al., Colisión, convección del manto y cierre tetiano en el Mediterráneo oriental, Nature Reviews Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43017-025-00653-2
