por Apostolos Voulgarakis, Dimitra Tarasi
Comprender cómo influyen los incendios forestales en el clima de nuestro planeta es un desafío abrumador. Si bien los incendios ocurren en casi todas partes de la Tierra y siempre han estado presentes, siguen siendo uno de los componentes menos comprendidos del sistema terrestre. Recientemente, se ha observado una actividad de incendios sin precedentes en las regiones boreales (norteña) y árticas, lo que ha llamado la atención de la comunidad científica sobre áreas cuyo papel en el futuro de nuestro planeta sigue siendo un misterio. Es probable que el cambio climático tenga un papel importante en esta alarmante tendencia. Sin embargo, los incendios forestales en latitudes altas no son solo un síntoma del cambio climático; son una fuerza acelerada que podría moldear el futuro de nuestro clima de maneras que actualmente somos incapaces de predecir.
La creciente amenaza de los incendios en el norte
A medida que aumentan las temperaturas globales , los incendios forestales avanzan hacia el norte y alcanzan el Ártico. Canadá , Alaska , Siberia , Escandinavia e incluso Groenlandia , todos ellos en regiones de alta latitud septentrional, han experimentado recientemente algunas de las temporadas de incendios forestales más intensas y prolongadas registradas. Con el cambio climático acelerándose en estas zonas, el futuro de los incendios forestales en el norte se presenta aún más sombrío.
Además de los incendios forestales típicos que consumen la vegetación superficial, muchos incendios en latitudes altas queman turba, las capas densas y ricas en carbono de materia orgánica parcialmente descompuesta. A pesar de cubrir solo el 3% de la superficie terrestre, las turberas constituyen uno de los entornos de almacenamiento de carbono más importantes del mundo, ya que contienen alrededor del 25% del carbono presente en los suelos de la Tierra.
El calentamiento climático, que es aún más rápido en las altas latitudes septentrionales debido a la amplificación polar (el fenómeno de un mayor cambio climático cerca de los polos en comparación con el resto del hemisferio o del globo), está aumentando la vulnerabilidad de estos ecosistemas a los incendios, con posibles consecuencias graves para el clima global. Cuando las turberas se incendian, liberan cantidades masivas de carbono fósil que han permanecido retenidas durante siglos o incluso milenios. Los incendios de turba, que son los más grandes y persistentes de la Tierra, pueden arder sin llama durante largos periodos, son difíciles de extinguir y pueden continuar ardiendo bajo tierra durante todo el invierno, para luego reavivarse en la superficie en primavera. Recientemente se han descrito como incendios «zombi» .
Se prevé que las condiciones más cálidas y secas impulsadas por el cambio climático, además de aumentar la inflamabilidad de los bosques boreales , intensifiquen y aumenten la frecuencia de los incendios de turba, lo que podría transformar las turberas de sumideros de carbono en fuentes netas de emisiones de gases de efecto invernadero. Este cambio podría desencadenar un ciclo de retroalimentación, lo que significa que un clima más cálido generará más emisiones de carbono , lo que a su vez acelerará el cambio climático.
Contaminación del aire y patrones climáticos
Los incendios forestales liberan grandes cantidades de partículas de humo (aerosoles) a la atmósfera, lo que contribuye significativamente a la degradación de la calidad del aire , tanto local como generalizada . Estas partículas son perjudiciales para la salud humana y pueden causar graves problemas respiratorios y cardiovasculares. La exposición prolongada puede provocar estrés inducido por el humo, hospitalizaciones y un aumento de la mortalidad. Los incendios forestales también pueden causar problemas de salud mental asociados con evacuaciones, pérdida de hogares, medios de vida y pérdidas de vidas.
Además de sus efectos a largo plazo sobre el clima, las emisiones de los incendios forestales también pueden influir en los patrones meteorológicos a corto plazo a través de su impacto en los niveles de contaminación atmosférica. Las partículas de humo interactúan con la luz solar y los procesos de formación de nubes, lo que posteriormente afecta las temperaturas, los patrones de viento y las precipitaciones.
Por ejemplo, nuestro reciente estudio sobre los impactos atmosféricos a gran escala de los incendios forestales canadienses de 2023, que presentamos en la asamblea general de la Unión Europea de Geociencias esta primavera, demostró que los aerosoles de los incendios forestales provocaron una disminución de la temperatura superficial del aire que se extendió a todo el hemisferio norte. El enfriamiento fue especialmente pronunciado en Canadá (hasta -5,5 °C en agosto), donde se localizaron las emisiones, pero también fue significativo en zonas remotas como Europa del Este e incluso Siberia (hasta aproximadamente -2,5 °C en julio). La anomalía de temperatura hemisférica promedio que calculamos (cercana a -1 °C) destaca el potencial de que las grandes emisiones regionales de los incendios forestales perturben las condiciones meteorológicas durante semanas en todo el hemisferio, con profundas implicaciones para la previsión meteorológica. Las previsiones meteorológicas poco fiables pueden interrumpir las actividades diarias y suponer riesgos para la seguridad pública, especialmente durante fenómenos extremos como olas de calor o tormentas. También tienen graves consecuencias para sectores como la agricultura, la pesca y el transporte, donde la planificación depende en gran medida de predicciones precisas y oportunas.
Los incendios de turba y el rompecabezas del clima
Si bien la incorporación de la retroalimentación de los incendios de turberas en los modelos del sistema terrestre (MES) es esencial para realizar proyecciones climáticas precisas, la mayoría de los modelos existentes carecen de una representación de los incendios de turba. Comprender el comportamiento de la combustión latente de los suelos orgánicos al arder, su probabilidad de ignición y cómo estos procesos pueden representarse a escala global es de suma importancia. Investigaciones recientes se centran en reducir esta brecha de conocimiento. Por ejemplo, en la Universidad Técnica de Creta, colaboramos con el grupo de investigación Hazelab del Imperial College de Londres y el Centro Leverhulme para Incendios Forestales, Medio Ambiente y Sociedad para realizar investigaciones de campo y experimentos de vanguardia sobre la combustión latente de turba, con el objetivo de esclarecer los complejos mecanismos de los incendios de turba.
La integración de estos resultados de laboratorio en los modelos de medición de la exposición a incendios (ESM) permitirá una modelización revolucionaria de las emisiones de incendios, con el potencial de obtener resultados innovadores en cuanto a nuestra capacidad para predecir el futuro del clima terrestre. Al cuantificar cómo la atmósfera actual se ve influenciada por las emisiones de incendios de los bosques boreales y las turberas, podemos mejorar la calidad de las proyecciones del aumento de la temperatura global. Esta integración también optimizará los pronósticos de los impactos climáticos regionales provocados por los aerosoles relacionados con los incendios, como los cambios en los patrones de lluvia o el deshielo acelerado del hielo ártico.
Afrontando el desafío de los incendios en el norte
Sin duda, hemos entrado en una era de megaincendios más frecuentes ( incendios forestales de tamaño, intensidad, duración o impacto extremos) con consecuencias catastróficas. Los recientes megaincendios en las regiones boreales y árticas revelan un cambio drástico en los patrones de incendios forestales en las altas latitudes septentrionales, un asunto que exige atención y acción urgentes.
A medida que el planeta continúa calentándose, se espera que los incendios en latitudes altas contribuyan a moldear el futuro de nuestro planeta. Incendios forestales masivos, como los de Canadá en 2023, no solo quemaron millones de hectáreas, sino que también obligaron a cientos de miles de personas a evacuar sus hogares. Cantidades de humo sin precedentes cubrieron partes de América del Norte con aire peligroso, lo que provocó el cierre de escuelas y advertencias sanitarias, y obligó a los ciudadanos a permanecer en sus hogares durante días. Eventos como este reflejan una tendencia creciente . Subrayan por qué avanzar en la investigación para comprender y predecir mejor la dinámica de los incendios forestales y de turba del norte, y mitigar sus impactos climáticos, no es solo un imperativo científico, sino también una responsabilidad moral.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
