A medida que los incendios forestales impulsados por el viento se propagaban por el área de Los Ángeles en enero de 2025, la tecnología de detección de incendios y los modelos informáticos ayudaban a los bomberos a comprender el entorno rápidamente cambiante al que se enfrentaban.
Por John W. Daily
Esa tecnología ha evolucionado a lo largo de los años, aunque algunas técnicas son muy similares a las que se utilizaban hace más de 100 años.
He pasado varias décadas estudiando la combustión, incluido el comportamiento de los incendios forestales y la tecnología utilizada para rastrear los incendios y predecir hacia dónde podrían dirigirse. A continuación, se ofrece un breve recorrido por las tecnologías clave que se utilizan en la actualidad.
Detectar incendios más rápido
Primero hay que descubrir el fuego.
A menudo, los incendios forestales se denuncian cuando la gente ve humo. Eso no ha cambiado, pero han evolucionado otras formas de detectar los incendios.
A principios del siglo XX, el recién creado Servicio Forestal de los Estados Unidos construyó torres de vigilancia contra incendios en todo el país. Las torres estaban coronadas por cabañas con ventanas en las cuatro paredes y proporcionaban espacio habitable para los vigilantes. El sistema surgió a raíz del Gran Incendio de 1910 que quemó 3 millones de acres en Washington, Idaho y Montana y mató a 87 personas.
En la actualidad, las cámaras vigilan muchas zonas de alto riesgo. California tiene más de 1100 cámaras que detectan señales de humo. Los sistemas de inteligencia artificial analizan continuamente las imágenes para proporcionar datos a los bomberos para que puedan responder rápidamente. La IA es una forma de entrenar a un programa informático para que reconozca patrones repetitivos: columnas de humo en caso de incendio.
Los satélites de la NOAA, combinados con el análisis de datos de IA, también generan alertas, pero en un área más amplia. Pueden detectar señales de calor , mapear perímetros de incendios y áreas quemadas, y rastrear humo y contaminantes para evaluar la calidad del aire y los riesgos para la salud.
Predicción del comportamiento del fuego
Una vez que se detecta un incendio, una tarea inmediata de los equipos de extinción de incendios es estimar cómo se comportará el incendio para que puedan desplegar sus limitados recursos de extinción de incendios de manera más efectiva.
Los responsables de la gestión de incendios han presenciado muchos incendios y tienen una idea de los riesgos que enfrentan sus regiones. Hoy en día, también cuentan con simulaciones informáticas que combinan datos sobre el terreno, los materiales que se queman y el clima para ayudar a predecir cómo es probable que se propague un incendio.
Modelos de combustible
Los modelos de combustible se basan en el ecosistema involucrado, utilizando el historial de incendios y pruebas de laboratorio. En el sur de California, por ejemplo, gran parte del combustible forestal es chaparral, un tipo de matorral con suelo denso y rocoso y plantas altamente inflamables en un clima mediterráneo. El chaparral es uno de los tipos de combustible que se quema más rápido y los incendios pueden propagarse rápidamente en ese terreno.
En el caso de las estructuras construidas por el hombre, las cosas son un poco más complejas. Los materiales de los que está hecha una casa (si tiene revestimiento de madera, por ejemplo) y el entorno que la rodea (por ejemplo, la proximidad a árboles o vallas de madera) desempeñan un papel importante en la probabilidad de que se queme y en el modo en que se queme.
Clima y terreno
El terreno también es importante porque influye en los vientos locales y porque el fuego tiende a propagarse más rápido cuesta arriba que cuesta abajo. Los datos del terreno son bien conocidos gracias a las imágenes satelitales y se pueden incorporar fácilmente a los códigos informáticos.
El clima juega otro papel fundamental en el comportamiento del fuego. Los incendios necesitan oxígeno para arder y, cuanto más viento haya, más oxígeno habrá disponible para el fuego. Los vientos fuertes también tienden a generar brasas de la vegetación en llamas que pueden volar hasta cinco millas con los vientos más fuertes, lo que provoca incendios puntuales que pueden propagarse rápidamente.
Hoy en día, las simulaciones por ordenador permiten pronosticar el tiempo. Existen modelos globales que cubren toda la Tierra y modelos locales que cubren áreas más pequeñas pero con una mejor resolución que proporciona mayor detalle.
Ambos proporcionan datos meteorológicos en tiempo real para crear simulaciones del comportamiento del fuego.
Modelando cómo se propagan las llamas
Los modelos de propagación de llamas pueden entonces estimar el movimiento probable de un incendio.
Los científicos construyen estos modelos estudiando incendios pasados y realizando experimentos de laboratorio , combinados con modelos matemáticos que incorporan la física del fuego. Con información local sobre el terreno, el combustible y el clima en tiempo real, estas simulaciones pueden ayudar a los administradores de incendios a predecir el comportamiento probable de un incendio.
Los modelos avanzados pueden tener en cuenta detalles del combustible, como el crecimiento de las plantas a nivel del suelo y las copas de los árboles, incluida la cantidad de cobertura, la altura y la densidad de los árboles. Estos modelos pueden estimar cuándo un incendio alcanzará las copas de los árboles y cómo eso afectará la propagación del incendio.
La previsión ayuda, pero el viento puede cambiar rápidamente
Todas estas herramientas se ponen a disposición de los bomberos en aplicaciones informáticas y pueden ayudar a los equipos de bomberos en su respuesta a los incendios forestales.
Sin embargo, el viento puede cambiar rápidamente de velocidad o dirección y pueden iniciarse nuevos incendios en lugares inesperados, lo que significa que los administradores de incendios saben que deben estar preparados para muchos resultados posibles, no solo los resultados probables que ven en las pantallas de sus computadoras.
En última instancia, durante un incendio , la estrategia de extinción se basa en el juicio humano informado por la experiencia, así como por la ciencia y la tecnología.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
