Las PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, no se denominan «sustancias químicas permanentes» en vano. Estas moléculas orgánicas que contienen flúor son difíciles de descomponer y es probable que permanezcan en el medio ambiente durante décadas o incluso siglos, donde pueden acumularse en humanos y animales y tener efectos nocivos para la salud. Esta es una razón de peso para tomar medidas de precaución.
por los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales
La clase de sustancias PFAS comprende miles de compuestos químicos. No todos se han estudiado a fondo. La liberación, propagación, acumulación y efectos de numerosos PFAS son objeto de investigación continua. Entre otros, los investigadores se centran en el TFA, abreviatura de ácido trifluoroacético. La molécula más pequeña de la familia PFAS se forma como producto de la degradación de diversas sustancias, como muchos refrigerantes y propelentes fluorados. Una vez formado, el TFA apenas se degrada en el medio ambiente.
«Los TFA formados en la atmósfera entran rápidamente en la precipitación y desde allí viajan a las aguas superficiales y luego a las subterráneas», explica el investigador de Empa Stefan Reimann del laboratorio de Contaminantes del Aire / Tecnología Ambiental.
Hasta la fecha, se ha investigado en gran medida cómo y dónde se forma exactamente el TFA en la atmósfera y en qué cantidades entra en los cuerpos de agua. En un nuevo estudio conjunto publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics , investigadores de Empa, en colaboración con la Oficina Federal Suiza para el Medio Ambiente (FOEN) y la Universidad de Berna, investigaron esta cuestión con más detalle. Modelaron las vías de formación y transporte del TFA en la atmósfera y las compararon con mediciones de TFA en muestras ambientales.
Durante un período de tres años, la FOEN analizó muestras de precipitación y agua superficial en busca de TFA y consultó muestras de agua archivadas que datan de 1984. Al mismo tiempo, los investigadores de Empa crearon un modelo detallado de la entrada atmosférica de TFA.
«Modelamos los precursores conocidos de TFA, sus vías de degradación y productos intermedios, así como la deposición del TFA formado de esta manera, tanto por precipitación como directamente sobre superficies», explica el investigador de Empa Stephan Henne, autor principal del estudio.
El modelo complejo permite realizar predicciones a lo largo de largos periodos de tiempo con alta resolución espacial y temporal. «Para cada punto de Europa, ahora podemos calcular la cantidad de ácidos grasos trans que se libera al medio ambiente en un mes determinado», afirma Henne.
Se espera un mayor aumento
Los resultados del estudio muestran que las concentraciones de TFA en las precipitaciones y aguas superficiales se han multiplicado en las últimas décadas. Según los investigadores, esto se debe principalmente al mayor uso de hidrofluoroolefinas (HFO). Estos gases fluorados actúan como refrigerantes y propelentes, reemplazando en esta función a los hidrofluorocarbonos (HFC), que contribuyen al calentamiento global.
A diferencia de los HFC de larga duración, los HFO se descomponen rápidamente en la atmósfera, entre otras cosas, en TFA. «Dado que el uso de HFO en sistemas de refrigeración y aire acondicionado sigue aumentando, suponemos que la deposición de TFA también aumentará en el futuro», afirma Reimann.
Otra fuente importante de TFA es la degradación de pesticidas; en este caso, sin embargo, la sustancia no se desvía a través de la atmósfera, sino que entra al agua de forma casi directa a través del suelo. «Una vez que el TFA está en el agua, permanece allí casi sin excepción», añade Henne. Por lo tanto, el lugar de acumulación final del ácido fluorado persistente es el océano.
Además de proporcionar respuestas, el estudio también plantea nuevas preguntas. «Nuestro modelo explica alrededor de dos tercios del total de TFA medido en la atmósfera», afirma Henne. «Esto significa que probablemente existan otras sustancias precursoras y vías de formación que aún desconocemos».
Esto también se ve respaldado por el hecho de que el TFA está presente incluso en muestras de precipitación histórica, si bien en concentraciones mucho menores que las actuales. Sin embargo, los precursores conocidos solo se utilizan desde la década de 1990. En el futuro, los investigadores quieren estudiar con más detalle estos precursores aún desconocidos e incorporarlos a su modelo atmosférico.
Aún no se ha investigado de forma concluyente hasta qué punto los TFA son perjudiciales para los organismos vivos, incluidos los humanos. Algunos estudios recientes aportan evidencia de una posible toxicidad a largo plazo. «Los TFA son muy persistentes, se acumulan cada vez más en el agua y son casi imposibles de eliminar», advierte Reimann. «Por lo tanto, debemos actuar conforme al principio de precaución y restringir el uso de sustancias precursoras en la medida de lo posible».
Más información: Stephan Henne et al., Trifluoroacetato (TFA) en precipitaciones y aguas superficiales en Suiza: tendencias, atribución de fuentes y presupuesto, Química y Física Atmosférica (2025). DOI: 10.5194/acp-25-18157-2025
