Investigadores de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, descubrieron que el contacto entre corales genéticamente idénticos permite transferir algas beneficiosas y acelerar la recuperación de ejemplares gravemente afectados por el blanqueamiento.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Un equipo científico de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, ha demostrado que corales gravemente blanqueados pueden recuperar completamente su estado de salud en apenas siete semanas cuando entran en contacto con fragmentos sanos genéticamente idénticos. El descubrimiento, publicado el 14 de octubre de 2026 en la revista Science Advances, revela un mecanismo biológico que podría contribuir al desarrollo de nuevas estrategias de restauración de arrecifes amenazados por el calentamiento de los océanos.
La investigación, encabezada por Daniel S. Collins, de la Stanford Doerr School of Sustainability, demuestra que el contacto físico permite que los corales sanos transfieran algas simbióticas a sus equivalentes dañados. Estos microorganismos, esenciales para la supervivencia de los corales, comienzan a multiplicarse rápidamente dentro de los tejidos afectados y favorecen su recuperación.
Los resultados fueron especialmente llamativos porque los fragmentos blanqueados recuperaron su coloración y estado de salud en un período considerablemente menor al que habitualmente requieren los corales después de sufrir estrés térmico.
El experimento también permitió identificar una condición decisiva: los fragmentos debían proceder de un mismo individuo coralino y compartir su composición genética. Esta característica facilita la unión de sus tejidos y el intercambio de materiales biológicos.
Un experimento que comenzó con una observación inesperada
El origen de la investigación se remonta a 2025, cuando el profesor Stephen Palumbi observó un comportamiento poco habitual en su laboratorio. Dos fragmentos procedentes de una misma colonia de coral habían quedado accidentalmente en contacto dentro de un acuario.
Uno de los fragmentos estaba sano, mientras que el otro presentaba un blanqueamiento avanzado. En la zona donde ambos se tocaban, el tejido afectado comenzó a recuperar su coloración.
La observación planteó una pregunta científica: ¿podía el contacto directo entre corales compatibles facilitar el regreso de las algas que necesitan para sobrevivir?
Collins, que investigaba los mecanismos de transmisión de microorganismos entre corales, decidió examinar esta posibilidad mediante un experimento controlado.
El equipo preparó diez parejas de fragmentos coralinos. Cada pareja estaba formada por un fragmento sano y otro blanqueado, ambos procedentes del mismo organismo.
Cinco parejas fueron colocadas de manera que sus tejidos pudieran tocarse. Las otras cinco permanecieron separadas por distancias de apenas unos milímetros.
La diferencia entre ambos grupos fue determinante. Todos los fragmentos blanqueados que mantuvieron contacto con sus equivalentes sanos se recuperaron completamente en siete semanas. En cambio, los fragmentos afectados que permanecieron separados murieron durante el experimento.
El resultado constituye una evidencia experimental de que el contacto físico entre corales compatibles puede modificar de forma decisiva la evolución del blanqueamiento bajo las condiciones estudiadas.
Cómo los corales sanos transfieren algas a los afectados
Los corales son animales marinos que mantienen una estrecha relación con algas microscópicas fotosintéticas alojadas en sus tejidos. Estos organismos, conocidos como simbiontes, proporcionan una parte importante de la energía necesaria para el crecimiento y mantenimiento de las colonias.
Cuando las temperaturas oceánicas aumentan por encima de los niveles que pueden tolerar, esa relación puede alterarse. Los corales pierden una proporción considerable de sus algas simbióticas y adquieren una apariencia pálida o completamente blanca.
Este proceso, denominado blanqueamiento coralino, no implica necesariamente la muerte inmediata del organismo. Sin embargo, reduce sus reservas energéticas y aumenta su vulnerabilidad frente a enfermedades y otros factores ambientales.
La gravedad del problema ha impulsado investigaciones destinadas a anticipar los episodios de blanqueamiento antes de que afecten a los arrecifes, especialmente en regiones tropicales expuestas a temperaturas marinas elevadas.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron técnicas de microscopía para observar qué ocurría cuando los tejidos de los fragmentos sanos y blanqueados entraban en contacto.
Descubrieron que los corales genéticamente idénticos podían reconocer su compatibilidad y fusionar sus tejidos. Durante ese proceso, pequeños canales internos se alineaban y establecían conexiones por las que podían circular materiales entre ambos fragmentos.
A través de estas conexiones, las algas beneficiosas y los nutrientes que producen pasaban desde el coral sano hacia el blanqueado.
Los científicos observaron la transferencia de algas apenas tres días después de producirse el contacto. Esta rapidez permitió explicar por qué los fragmentos afectados comenzaban a mostrar señales de recuperación en un período relativamente corto.
Cinco días de contacto pueden iniciar una recuperación completa
Una segunda fase del experimento buscó determinar cuánto tiempo necesitaban permanecer unidos los fragmentos para que el proceso de recuperación continuara de manera independiente.
Los investigadores separaron distintas parejas después de períodos variables de contacto y observaron la evolución de los corales blanqueados.
Los resultados mostraron que una semana de contacto era suficiente para transferir la cantidad de algas necesaria para una recuperación completa. En algunos casos, bastaron cinco días.
Incluso después de separarse del fragmento sano, los corales afectados consiguieron recuperarse en siete semanas, un período equivalente al registrado entre aquellos que permanecieron conectados durante todo el experimento.
Este comportamiento permitió identificar otro aspecto fundamental del mecanismo: la recuperación no dependía de recibir continuamente nuevas algas desde el coral sano.
Una vez introducidos en el tejido blanqueado, los microorganismos podían multiplicarse rápidamente y reconstruir la población simbiótica necesaria para el funcionamiento del organismo.
Durante la segunda semana, los investigadores observaron que la cantidad de algas presentes en los fragmentos afectados se duplicaba aproximadamente cada cuatro días.
Según el equipo científico, esa velocidad de multiplicación fue alrededor de diez veces superior a las tasas registradas en corales silvestres.
El hallazgo indica que, bajo determinadas condiciones, los corales blanqueados conservan una capacidad de recuperación biológica mucho mayor de la que podría suponerse únicamente por su apariencia externa.
Por qué el blanqueamiento amenaza a los arrecifes del planeta
Los arrecifes coralinos se encuentran entre los ecosistemas marinos más sensibles a las alteraciones de temperatura. Aunque ocupan una superficie relativamente pequeña del océano, proporcionan refugio, alimento y zonas de reproducción a numerosas especies.
Su deterioro afecta tanto a la biodiversidad como a las comunidades humanas que dependen de la pesca, el turismo y la protección natural de las costas.
El aumento de la temperatura marina puede provocar episodios de blanqueamiento masivo cuando las condiciones de estrés térmico persisten durante períodos prolongados.
En los últimos años, las olas de calor marinas han intensificado la presión sobre los ecosistemas oceánicos, incluidos los arrecifes, las praderas submarinas y numerosas poblaciones de peces.
Los corales que sobreviven al blanqueamiento pueden necesitar meses o incluso años para recuperar completamente sus poblaciones de algas simbióticas.
Durante ese intervalo permanecen expuestos a nuevas perturbaciones, especialmente cuando las temperaturas elevadas se repiten antes de que los organismos hayan recuperado sus reservas energéticas.
La investigación de Stanford plantea una posibilidad diferente: acelerar la recuperación biológica para reducir el tiempo durante el cual los corales permanecen debilitados.
Esta perspectiva resulta relevante porque los esfuerzos de conservación no dependen únicamente de evitar la muerte inmediata de las colonias, sino también de preservar su capacidad de crecimiento y reproducción después de los episodios de estrés.
Una alternativa que podría complementar la restauración de arrecifes
Durante las últimas décadas, los científicos han desarrollado diferentes estrategias para proteger y recuperar los arrecifes coralinos.
Entre ellas se encuentran la reproducción de ejemplares más tolerantes al calor, el cultivo de fragmentos en viveros marinos y el trasplante de colonias hacia áreas degradadas.
También se investiga la posibilidad de modificar las comunidades microbianas asociadas a los corales para mejorar su resistencia frente a determinadas condiciones ambientales.
El mecanismo identificado por Stanford añade una nueva línea de investigación: utilizar la transferencia de algas beneficiosas para acelerar la recuperación de corales que ya han sufrido blanqueamiento.
Su aplicación podría resultar especialmente interesante en programas de conservación que mantienen colonias coralinas en instalaciones controladas.
En Florida, por ejemplo, las autoridades y organizaciones científicas han recurrido al traslado preventivo de corales a instalaciones protegidas frente al calor marino, una estrategia que busca conservar ejemplares valiosos durante períodos de temperaturas peligrosas.
Los resultados del nuevo experimento sugieren que, en el futuro, determinadas instalaciones de conservación podrían explorar métodos para favorecer el intercambio de simbiontes entre fragmentos compatibles.
Sin embargo, los investigadores advierten que todavía no existe una técnica lista para aplicarse a gran escala en arrecifes naturales.
La compatibilidad genética limita su aplicación inmediata
Una de las principales restricciones del procedimiento es que la recuperación observada dependió del contacto entre fragmentos genéticamente idénticos.
En la naturaleza, los corales de una misma especie no necesariamente comparten la composición genética requerida para fusionar sus tejidos.
Por esa razón, no sería suficiente colocar cualquier coral sano junto a otro blanqueado para reproducir los resultados del laboratorio.
Los investigadores consideran poco práctico localizar y proporcionar un fragmento sano genéticamente compatible para cada coral afectado en grandes extensiones de arrecifes.
Además, los experimentos se realizaron bajo condiciones controladas, por lo que todavía deben investigarse los efectos de factores presentes en el océano, como las corrientes, las variaciones térmicas, los microorganismos ambientales y la competencia entre especies.
La investigación tampoco demuestra que el procedimiento permita evitar nuevos episodios de blanqueamiento si persisten las temperaturas oceánicas elevadas.
Estas limitaciones son importantes porque la restauración de los arrecifes requiere actuar sobre múltiples presiones ambientales, entre ellas el calentamiento, la contaminación, las enfermedades y la acidificación del agua marina.
La combinación de temperaturas elevadas y acidificación oceánica puede afectar simultáneamente el metabolismo y la capacidad de calcificación de numerosos organismos marinos, incluidos los corales.
Por tanto, acelerar la recuperación de los simbiontes representa una posible herramienta complementaria, pero no sustituye las medidas necesarias para reducir las presiones que deterioran estos ecosistemas.
Los científicos estudiarán cómo transferir algas sin unir corales
El siguiente objetivo del equipo de Stanford consiste en investigar mecanismos capaces de introducir algas beneficiosas en corales blanqueados sin necesidad de mantenerlos físicamente conectados con fragmentos sanos.
Una de las posibilidades consiste en obtener y conservar poblaciones de algas simbióticas procedentes de corales saludables antes de que ocurran episodios de calor extremo.
Posteriormente, esos microorganismos podrían utilizarse en procedimientos experimentales destinados a favorecer la recuperación de colonias afectadas.
Los investigadores deberán determinar si es posible transferir cantidades suficientes de algas mediante otros métodos y comprobar si los microorganismos pueden establecerse y multiplicarse dentro de los tejidos dañados.
También será necesario evaluar qué especies de coral responden favorablemente y si existen diferencias importantes entre sus comunidades simbióticas.
El trabajo de Collins, Palumbi, Fiorenza Micheli y sus colaboradores aporta una base experimental para desarrollar esas investigaciones.
La principal novedad es haber demostrado que un coral gravemente blanqueado puede recuperar rápidamente sus simbiontes y su estado de salud cuando recibe algas de un organismo compatible.
El estudio también revela que la multiplicación de esas algas dentro del coral afectado puede ser mucho más rápida de lo observado habitualmente en ambientes naturales.
Los resultados abren una nueva línea de investigación para la conservación marina, aunque su utilización fuera del laboratorio dependerá de comprobar la eficacia, seguridad y viabilidad de métodos que puedan aplicarse a diferentes especies y condiciones ambientales.
Fuentes referenciales:
Universidad de Stanford — Stanford scientists discover a way to reverse coral bleaching at record speed (14 de octubre de 2026)
Science Advances — Rapid coral bleaching recovery via symbiont transfer from healthy corals (2026)
