Investigadores de la Universidad Heriot-Watt han publicado hoy nuevas imágenes de un cráter de impacto de asteroide enterrado en las profundidades del océano Atlántico.
por la Universidad Heriot-Watt
Las imágenes confirman que el cráter Nadir de 9 km, ubicado a 300 m bajo el suelo del Océano Atlántico, fue causado por un asteroide que se estrelló contra la Tierra al final del período Cretácico hace unos 66 millones de años.
Esa es la misma edad que el cráter de impacto de Chicxulub, de 200 km de ancho, en México, que mató a los dinosaurios.
Las imágenes han ayudado a los investigadores a determinar qué ocurrió en los minutos siguientes al impacto: la formación de un cráter inicial con forma de cuenco, rocas convertidas a un estado fluido y fluyendo hacia el fondo del cráter , la creación de una zona de daño que abarca miles de kilómetros cuadrados más allá del cráter y un tsunami de más de 800 metros de altura que habría cruzado el océano Atlántico.
Los hallazgos se publican en Communications Earth & Environment .
Huella submarina de 66 millones de años
El Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt descubrió el cráter Nadir en 2022 al estudiar datos de reflexión sísmica del lecho marino del Océano Atlántico, frente a la costa de Guinea en África occidental.
Los datos revelaron una depresión de más de 8,5 kilómetros de ancho, que el Dr. Nicholson sospechó que podría ser un cráter de impacto de asteroide.
Trabajó con científicos planetarios y geólogos del Reino Unido y los EE. UU. para clasificar el cráter: los datos sugerían que provenía de un asteroide de cientos de metros de ancho que impactó el planeta hace unos 66 millones de años, pero no podían afirmarlo definitivamente.
Ahora pueden hacerlo.
De una ecografía granulada a una imagen 3D
TGS, una empresa geofísica internacional, capturó datos sísmicos tridimensionales de alta resolución y los compartió con el geólogo Dr. Nicholson. Los datos demuestran que un asteroide causó el cráter del nadir.
El Dr. Nicholson dijo: «Hay alrededor de 20 cráteres marinos confirmados en todo el mundo, y ninguno de ellos ha sido capturado con un nivel de detalle tan cercano a este. Es exquisito».
«Los cráteres en la superficie suelen estar muy erosionados y solo podemos ver lo que está expuesto, mientras que los cráteres en otros cuerpos planetarios generalmente solo muestran la expresión superficial.
«Estos datos nos permiten obtener una imagen completa en tres dimensiones y retirar las capas de roca sedimentaria para observar el cráter en todos los niveles.
«Una forma de entenderlo es pensar en una ecografía de embarazo. Hace unas pocas generaciones, la ecografía mostraba una mancha granulada. Ahora se pueden ver las características del bebé en 3D, con un detalle increíble, incluidos todos los órganos internos.
«Pasamos de imágenes borrosas en 2D a imágenes sorprendentes de alta resolución del cráter Nadir».
Los datos revelan el caos minuto a minuto tras la colisión
El Dr. Nicholson dijo: «Las nuevas imágenes pintan un retrato del catastrófico evento.
«En un principio pensábamos que el asteroide tendría unos 400 metros de ancho. Ahora creemos que tenía entre 450 y 500 metros de ancho, debido al mayor tamaño del cráter, como muestran los datos en 3D.
«Podemos decir que vino desde unos 20 a 40 grados al noreste, debido a las crestas espirales generadas por el empuje que rodean el pico central del cráter; estas solo se forman después de un impacto oblicuo de ángulo bajo.
«Y creemos que habría golpeado la Tierra a unos 20 kilómetros por segundo, o 72.000 kilómetros por hora, aunque todavía necesitamos confirmarlo con un nuevo conjunto de modelos de impacto».
Utilizando los datos, los científicos crearon una línea de tiempo de lo que sucedió en los segundos y minutos posteriores al impacto.
El Dr. Nicholson dijo: «Después del impacto y de la formación del levantamiento central, los sedimentos blandos que rodeaban el cráter fluyeron hacia el fondo del cráter evacuado, creando un ‘borde’ visible.
«El temblor provocado por el impacto parece haber licuado los sedimentos debajo del lecho marino en toda la meseta, provocando la formación de fallas debajo del lecho marino.
«El impacto también estuvo asociado con grandes deslizamientos de tierra cuando el margen de la meseta se derrumbó debajo del océano.
«Además de esto, vemos evidencia de una serie de olas de tsunami que se alejaban y luego regresaban al cráter, con grandes cicatrices de resurgimiento que preservan la evidencia de este evento catastrófico».
Un laboratorio natural para la investigación del impacto de asteroides
El Dr. Nicholson señala que los humanos nunca han presenciado un asteroide de este tamaño estrellándose contra la Tierra.
«Lo más cerca que los humanos han estado de ver algo así fue el evento de Tunguska de 1908, cuando un asteroide de 50 metros entró en la atmósfera de la Tierra y explotó en los cielos de Siberia».
«Los nuevos datos sísmicos 3D de todo el cráter Nadir constituyen una oportunidad sin precedentes para probar hipótesis de cráteres de impacto, desarrollar nuevos modelos de formación de cráteres en el entorno marino y comprender las consecuencias de un evento de tal tipo.
«Hemos solicitado la participación de IODP3, un nuevo programa de perforación internacional, para perforar el lecho marino y recuperar núcleos del cráter. Estos nos proporcionarán más información sobre las presiones de choque experimentadas durante el impacto y la edad y secuencia precisas de los eventos que ocurrieron después de este evento».
A diferencia de la Luna, los cráteres de la Tierra se erosionan.
El colaborador Dr. Sean Gulick de la Universidad de Texas en Austin, EE.UU., geofísico y experto en procesos de impacto, señaló: «Las imágenes sísmicas en 3D de un cráter de impacto totalmente preservado son una oportunidad de investigación fantástica que nos puede permitir considerar cómo los procesos de impacto y los cráteres escalan con el tamaño del impactador, tanto para comprender la evolución de la Tierra como de otros mundos».
La colaboradora Dra. Verónica Bray de la Universidad de Arizona, experta en cráteres de impacto en todo el sistema solar, comentó: «Vemos cráteres de impacto prístinos en cuerpos sin aire como la Luna, pero no tenemos información estructural del subsuelo.
«En la Tierra, esto es al revés: tenemos datos estructurales de sismología, mapeo de campo y núcleos de perforación, pero los cráteres generalmente están muy erosionados en la superficie.
«La nueva imagen sísmica tridimensional de Nadir nos ofrece ambas cosas. ¡Es una visión sorprendentemente buena de un cráter de impacto!»
¿Podría un asteroide de este tamaño impactar la Tierra pronto?
El asteroide Bennu, un montón de escombros, tiene un diámetro de unos 400 m y se considera el objeto más peligroso en órbita cercana a la Tierra. Según los científicos de la NASA, su probabilidad total de impacto hasta el año 2300 es de aproximadamente 1 entre 1750 (o 0,057 %).
Los investigadores también pudieron identificar el 24 de septiembre de 2182 como la fecha individual más significativa en términos de impacto potencial, con una probabilidad de impacto de 1 en 2.700 (o aproximadamente 0,037%).
Más información: Uisdean Nicholson et al, Anatomía tridimensional del cráter Nadir de la era Cretácico-Paleógena, Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01700-4
