En una pequeña habitación refrigerada de una universidad de Bruselas, científicos vestidos con parkas trocean núcleos de hielo antárticos de decenas de miles de años de antigüedad en busca de pistas sobre el cambio climático de nuestro planeta.
por Umberto BACCHI
Atrapadas dentro de los carámbanos cilíndricos hay pequeñas burbujas de aire que pueden proporcionar una instantánea de cómo se veía la atmósfera de la Tierra en ese entonces.
«Queremos saber mucho sobre los climas del pasado porque podemos usarlo como analogía de lo que podría suceder en el futuro», dijo Harry Zekollari, glaciólogo de la Vrije Universiteit Brussel (VUB).
Zekollari formó parte de un equipo de cuatro personas que se dirigió al continente blanco en noviembre con la misión de encontrar algunos de los hielos más antiguos del mundo, sin gastar una fortuna.
Se puede encontrar hielo que data de millones de años en las profundidades de la Antártida, cerca del Polo Sur, enterrado bajo kilómetros de hielo y nieve más frescos.
Pero es difícil llegar a ese lugar y las expediciones para perforarlo son costosas.
Una reciente misión financiada por la UE que recuperó muestras de hace 1,2 millones de años tuvo un coste total de alrededor de 11 millones de euros (unos 12,8 millones de dólares).
Para reducir costes, el equipo de la VUB y la cercana Universidad Libre de Bruselas (ULB) utilizaron datos satelitales y otras pistas para encontrar áreas donde el hielo antiguo podría ser más accesible.
Hielo azul
Al igual que el agua que lo compone, el hielo fluye hacia la costa, aunque lentamente, explicó Maaike Izeboud, especialista en teledetección de la VUB.
Y cuando el flujo encuentra un obstáculo, digamos una cresta o una montaña, las capas inferiores pueden ser empujadas hacia arriba, más cerca de la superficie.
En algunos lugares raros, las condiciones climáticas como los fuertes vientos impiden la formación de una capa de nieve, dejando expuestas gruesas capas de hielo.
Llamadas así por su coloración, que contrasta con la blancura del resto del continente, representan sólo alrededor del 1% del territorio de la Antártida.
«Las zonas de hielo azul son muy especiales», dijo Izeboud.
Su equipo se centró en un tramo de hielo azul ubicado a unos 2.300 metros (7.500 pies) sobre el nivel del mar, a unos 60 kilómetros (37 millas) de la Estación de Investigación Antártica Princesa Isabel de Bélgica.
Allí se habían encontrado previamente algunos meteoritos antiguos, lo que indica que el hielo circundante también es antiguo, explicaron los investigadores.
Se instaló un campamento de contenedores y, después de algunas semanas de mediciones, perforaciones y comidas congeladas, en enero el equipo regresó con 15 núcleos de hielo con un total de unos 60 metros de longitud.
Estos fueron enviados desde Sudáfrica a Bélgica, donde llegaron a finales de junio.
Dentro de un robusto edificio de cemento de la ULB en la capital belga, ahora se están cortando en trozos más pequeños para luego enviarlos a laboratorios especializados en Francia y China para su datación.
Zekollari dijo que el equipo espera que se confirme que algunas de las muestras, tomadas a poca profundidad de unos 10 metros, tienen alrededor de 100.000 años de antigüedad.
La ‘búsqueda del tesoro’ climática
Esto les permitiría regresar y cavar unos cientos de metros más profundo en el mismo lugar para obtener el gran premio.
«Es como una búsqueda del tesoro», dijo Zekollari, de 36 años, comparando su trabajo con dibujar un mapa para «Indiana Jones».
«Estamos tratando de cruzar el buen punto en el mapa… y en un año y medio, regresaremos y perforaremos allí», dijo.
«Estamos soñando un poco, pero esperamos conseguir hielo de hace quizás tres, cuatro o cinco millones de años».
Este hielo podría proporcionar información crucial a los climatólogos que estudian los efectos del calentamiento global.
Las proyecciones y modelos climáticos se calibran utilizando datos existentes sobre temperaturas pasadas y gases de efecto invernadero en la atmósfera, pero al rompecabezas le faltan algunas piezas.
De aquí a finales de siglo las temperaturas podrían alcanzar niveles similares a los que el planeta experimentó por última vez hace entre 2,6 y 3,3 millones de años, explicó Etienne Legrain, de 29 años, paleoclimatólogo de la ULB.
Pero actualmente hay pocos datos sobre los niveles de CO2 en ese entonces, una métrica clave para entender cuánto calentamiento adicional podríamos esperar.
«No conocemos la relación entre la concentración de CO2 y la temperatura en un clima más cálido que el actual», afirmó Legrain.
Su equipo espera encontrarlo atrapado dentro de hielo muy antiguo. «Las burbujas de aire son la atmósfera del pasado», dijo. «Es realmente mágico cuando lo sientes».
