Después de retener dióxido de carbono en su suelo congelado durante milenios, la tundra del Ártico está experimentando una transformación dramática, impulsada por frecuentes incendios forestales que la están convirtiendo en una fuente neta de emisiones de dióxido de carbono, dijo el martes una agencia estadounidense.
Por Issam Ahmed
Este marcado cambio se detalla en el Informe sobre el Ártico de 2024 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que reveló que las temperaturas anuales del aire en la superficie del Ártico este año fueron las segundas más cálidas registradas desde 1900.
«Nuestras observaciones ahora muestran que la tundra ártica, que está experimentando calentamiento y un aumento de los incendios forestales , ahora está emitiendo más carbono del que almacena, lo que empeorará los impactos del cambio climático «, dijo el administrador de la NOAA, Rick Spinrad.
El hallazgo se basa en el promedio de observaciones registradas entre 2001 y 2020.
El calentamiento climático tiene efectos dobles en el Ártico. Si bien estimula la productividad y el crecimiento de las plantas, que eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera, también provoca un aumento de las temperaturas del aire en la superficie que provoca el deshielo del permafrost.
El descongelamiento del permafrost libera carbono previamente atrapado en el suelo congelado en forma de dióxido de carbono y metano (dos potentes gases de efecto invernadero) a través de la descomposición microbiana.
En 2024, Alaska registró la segunda temperatura de permafrost más cálida registrada, según el informe.
El cambio climático provocado por el hombre también está intensificando los incendios forestales en latitudes altas, que han aumentado en superficie quemada, intensidad y emisiones de carbono asociadas.
Los incendios forestales no sólo queman la vegetación y la materia orgánica del suelo , liberando carbono a la atmósfera, sino que también eliminan las capas aislantes del suelo, acelerando el deshielo a largo plazo del permafrost y las emisiones de carbono asociadas.
Según la NOAA, desde 2003, las emisiones de los incendios forestales circumpolares han promediado 207 millones de toneladas de carbono al año. Al mismo tiempo, los ecosistemas terrestres del Ártico han seguido siendo una fuente constante de metano.
«El año pasado, 2023, fue el año de incendios más grande registrado debido a los incendios forestales canadienses, que quemaron más del doble que cualquier otro año registrado en Canadá», dijo el coautor del informe, Brendan Rogers, durante una conferencia de prensa.
Los incendios emitieron casi 400 millones de toneladas de carbono, más de dos veces y media las emisiones de todos los demás sectores de Canadá juntos, añadió.
Mientras tanto, 2024 se clasificó como el segundo año con mayores emisiones de incendios forestales dentro del Círculo Polar Ártico.
‘Presagio alarmante’
Cuando se le preguntó si el cambio del Ártico de sumidero de carbono a fuente de carbono podría ser permanente, Rogers dijo que sigue siendo una pregunta abierta. Si bien los bosques boreales más al sur todavía sirven como sumideros de carbono, las regiones del norte son motivo de mayor preocupación.
«Sin duda, existe una variabilidad interanual», enfatizó. «Lo que estoy informando aquí es la condición promedio que hemos observado durante un período de 20 años».
En reacción a la noticia, Brenda Ekwurzel, científica climática de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que «la catástrofe climática que estamos viendo en el Ártico ya está teniendo consecuencias para las comunidades de todo el mundo».
«El alarmante presagio de que una fuente neta de carbono se liberará más pronto que tarde no es un buen augurio. Una vez alcanzados, muchos de estos umbrales de impactos adversos sobre los ecosistemas no se pueden revertir».
Además de hacerse más cálido, el Ártico también se está volviendo más húmedo: el verano de 2024 registrará el mayor número de precipitaciones registrado.
La tendencia acelera la erosión costera , amenazando a las comunidades indígenas que dependen del hielo estable y de las prácticas de caza tradicionales.
Las temperaturas más cálidas también están afectando la vida silvestre: el informe concluye que el número de caribúes de la tundra ha disminuido un 65 por ciento en las últimas dos o tres décadas, y que el calor del verano ha alterado sus movimientos y su supervivencia, junto con los cambios en las condiciones de la nieve y el hielo del invierno.
Sin embargo, sorprendentemente las poblaciones de focas de hielo de Alaska se mantienen saludables.
El informe no encontró impactos negativos a largo plazo en la condición corporal, la edad de madurez, las tasas de embarazo o la supervivencia de las crías de las cuatro especies de focas de hielo (la anillada, la barbuda, la moteada y la listada) que habitan los mares de Bering, Chukchi y Beaufort.
