por Krystal Kasal , Phys.org
Uno de los peores terremotos de la historia europea azotó Portugal en 1755, provocando un tsunami, incendios y temblores que causaron decenas de miles de muertos y una destrucción generalizada. Otro terremoto menos documentado ocurrió en la misma región en 1356, y un terremoto más reciente de magnitud 7,9 tuvo lugar en 1969. El evento más reciente fue registrado por instrumentos sísmicos y se ha descubierto que se originó en la llanura abisal de la Herradura, que no se encuentra cerca de ninguna falla tectónica importante conocida.
La razón de estos terremotos tan destructivos, ocurridos lejos de las principales fallas, ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. Sin embargo, un hallazgo reciente frente a la costa de la Península Ibérica ha arrojado algo de luz sobre estos fenómenos. El estudio, publicado en Nature Geoscience , describe una anomalía de alta velocidad bajo la llanura abisal de la Herradura, descubierta mediante imágenes sísmicas de datos de sismómetros terrestres y oceánicos, y simulaciones que prueban diferentes escenarios de convergencia entre las estructuras de la corteza terrestre.
Los datos tomográficos revelaron que la anomalía era un bloque de delaminación de la antigua litosfera oceánica, lo que significa que la placa oceánica, habitualmente rígida, se estaba partiendo y la parte inferior había comenzado a hundirse en la Tierra. Esto parecía un fenómeno extraño, ya que la delaminación previa solo se observaba en las placas continentales, no en las oceánicas. Sin embargo, los modelos del grupo mostraron que el manto oceánico comenzó a desacoplarse de la corteza suprayacente debido a la serpentinización, un proceso en el que el agua se filtra en la roca, hidratándola y transformándola en rocas de serpentinita hidratadas. Esto facilita la separación.Película del modelo con un único límite de placa. Crédito: Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01781-6
Se cree que esta actividad es la causa de los terremotos de Portugal. Los modelos también muestran que la delaminación pudo haber sido precedida por dos zonas de fractura. Los investigadores creen que la delaminación de las placas oceánicas podría estar relacionada con el inicio del proceso de subducción, un proceso previamente poco comprendido en la tectónica de placas. Sin embargo, está bien documentado que la subducción causa terremotos de gran intensidad.
«Las dos zonas de fractura aislaron un bloque litosférico en delaminación que comenzó a hundirse hacia el norte, lo que condujo a la formación de una importante falla inversa en la ubicación actual de sismicidad de alta magnitud (por ejemplo, el terremoto de 1969 y posiblemente el Gran Terremoto de Lisboa de 1755)», explican los autores.
Este proceso podría explicar por qué, en determinadas condiciones, la delaminación puede preceder (e incluso facilitar) el inicio de la subducción. Una vez que parte de la litosfera comienza a hundirse por delaminación, la subducción puede iniciarse fácilmente.
Este trabajo finalmente ha ayudado a explicar por qué Portugal continúa experimentando terremotos de alta magnitud y puede contribuir a mejorar la preparación sísmica y la mitigación de riesgos en Portugal y España en el futuro. Investigaciones adicionales podrían ayudar a explicar una actividad tectónica anómala similar.
Más información: João C. Duarte et al., Evidencia sísmica de delaminación de placas oceánicas en aguas del suroeste de Iberia, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01781-6
