Hace cien años, una inundación catastrófica que arrastró enormes rocas azotó parte del pueblo de Dolgarrog, en el norte de Gales, destruyendo varias casas, un puente y la capilla local. Diez adultos y seis niños perdieron la vida. La tragedia tuvo gran repercusión mediática y el rey Jorge V envió un mensaje de condolencia.
Por Jamie Woodward, Jeff Warburton, Stephen Tooth
No se trató de una inundación natural. Fue causada por la rotura de dos presas que embalsaban los depósitos de Eigiau y Coedty en la meseta de Carneddau, muy por encima de Dolgarrog, tras un octubre lluvioso. Desbordada por el agua proveniente de la rotura del Eigiau, la presa de Coedty colapsó catastróficamente, liberando una inundación de aproximadamente 1,7 millones de metros cúbicos. No hubo tiempo para avisar al pueblo.
El desastre de Dolgarrog siguió a la falla de un embalse en Skelmorlie , Escocia, en abril de 1925. Ambos sucesos pusieron de manifiesto las deficientes prácticas de construcción de represas y de mantenimiento inadecuadas, y condujeron directamente a la Ley de Embalses (Disposiciones de Seguridad) de 1930.
La ley buscaba garantizar la seguridad estructural de los grandes embalses mediante la introducción de requisitos legales para la inspección y certificación periódicas por parte de ingenieros cualificados. Fue el primer intento en el Reino Unido de regular el diseño, la construcción y el mantenimiento de los embalses a través de medidas de seguridad reglamentarias.
Desde el desastre de Dolgarrog, el Reino Unido ha mantenido un excelente historial de seguridad en sus embalses. Sin embargo, a finales de julio de 2019, se ordenó la evacuación de más de 1500 residentes de Whaley Bridge, aguas abajo del embalse de Toddbrook en Derbyshire, Inglaterra. Toddbrook había recibido en tan solo dos días la cantidad de lluvia equivalente a un mes.
El desbordamiento del embalse provocó que la presa superara su aliviadero de emergencia, socavando sus losas de hormigón. Una gran cavidad apareció en el aliviadero, dejando al descubierto el núcleo de la presa y aumentando el temor a una posible rotura.
Un helicóptero Chinook arrojó 400 toneladas de áridos sobre el aliviadero de Toddbrook para reforzar la sección dañada, mientras que los bomberos utilizaron bombas de gran capacidad para bajar el nivel del agua y reducir la presión sobre la presa. Tras varios días, los ingenieros declararon que la presa de Toddbrook era lo suficientemente estable como para levantar la orden de evacuación.
El incidente de Toddbrook fue uno de los casos más graves de riesgo de colapso de una presa en la historia reciente del Reino Unido. Demostró cómo las lluvias torrenciales pueden poner en peligro la seguridad de las presas y las comunidades que viven aguas abajo. Gavin Tomlinson , jefe de bomberos del operativo, declaró: «Nos encontrábamos en una situación en la que entraba cinco veces más agua de la que podíamos extraer. Estábamos convencidos de que podía colapsar. Fue una noche de muchísima tensión».
Tras este susto, en abril de 2021, el gobierno británico encargó una revisión independiente sobre la seguridad de los embalses. Se emitió una directiva ministerial a los propietarios de todos los grandes embalses elevados, convirtiendo en requisito legal la elaboración de planes de contingencia contra inundaciones para garantizar que estén preparados ante una eventualidad que pudiera provocar una liberación incontrolada de agua.
La amenaza del cambio climático
Como geomorfólogos que trabajamos en procesos fluviales y formas del relieve, investigamos los efectos de las inundaciones provocadas por la rotura de presas en el paisaje, pero también cómo la topografía puede amplificar el peligro para las comunidades.
Como demostró de forma tan gráfica el desastre de Dolgarrog, los embalses que desembocan en valles escarpados y estrechos de montaña presentan un peligro particular, especialmente donde la corriente aumenta su velocidad y arrastra rocas destructivas. Todos los aspectos del entorno paisajístico deben formar parte de la planificación de emergencias por inundaciones.
Aunque el embalse de Toddbrook cumplía con la legislación vigente y había sido inspeccionado recientemente, sufrió daños imprevistos y potencialmente críticos que podrían haber provocado una catástrofe . Los residentes locales cuestionaron su nivel de mantenimiento. Las reparaciones estaban a punto de finalizar a finales de 2025 .
La mayoría de los embalses de las zonas montañosas de Gran Bretaña se construyeron en el siglo XIX bajo condiciones hidrológicas que ya no se mantienen. Las presas de terraplén y las presas de mampostería más antiguas pueden ser especialmente vulnerables a la erosión, las filtraciones, la inestabilidad de taludes o el desbordamiento.
La causa más común de fallas en presas es el desbordamiento, cuando el aliviadero no puede contener el agua de la crecida. La seguridad de los embalses también puede verse comprometida por descensos rápidos o prolongados del nivel del agua durante las sequías. A medida que cambia la presión de poros y los suelos se secan y agrietan, la estabilidad de los terraplenes puede verse comprometida.
El cambio climático está intensificando tanto las tormentas como las sequías en muchas zonas del Reino Unido, lo que supone una amenaza para la seguridad de los embalses . Los modelos climáticos indican que las intensas tormentas que provocan inundaciones repentinas serán cinco veces más probables para 2080. Las cuencas hidrográficas de montaña con fuertes pendientes y rocas duras e impermeables son especialmente vulnerables a las inundaciones repentinas, y es allí donde se ubica gran parte de la infraestructura de almacenamiento de agua del Reino Unido.
El desastre de Dolgarrog fue la última vez que alguien murió en el Reino Unido por la rotura de una presa. Pero si las tormentas intensas y las sequías prolongadas se convierten en la nueva normalidad de nuestro clima, es probable que aumente el riesgo para las infraestructuras de almacenamiento de agua en zonas altas, que actualmente están obsoletas.
Este artículo se ha republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
