En julio de 2024, un terremoto de magnitud 7,4 azotó Calama, Chile, dañando edificios y provocando cortes de electricidad. El país ha sufrido terremotos violentos, incluyendo el más potente registrado en la historia: un megaterremoto de magnitud 9,5 que azotó la zona central de Chile en 1960, causando un tsunami y causando la muerte de entre 1.000 y 6.000 personas. Sin embargo, el terremoto de Calama fue diferente de los megaterremotos que suelen asociarse con los eventos más destructivos en Chile y en todo el mundo.
por la Universidad de Texas en Austin
Los megaterremotos ocurren a profundidades relativamente bajas. Sin embargo, el terremoto de Calama ocurrió a mucha mayor profundidad, a 125 kilómetros bajo la superficie terrestre y dentro de la propia placa tectónica.
Los terremotos de esta profundidad suelen producir temblores mucho más suaves en la superficie. Pero en el caso de Calama, una secuencia de eventos, descubierta por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, contribuyó a potenciar su intensidad.
En un estudio reciente en Nature Communications, los investigadores describen una cadena de eventos recientemente descubierta que fue responsable del aumento de la intensidad del terremoto.
Además de ayudar a explicar las fuerzas tectónicas detrás del poderoso terremoto, los hallazgos tienen implicaciones para futuras evaluaciones de riesgos sísmicos.
«Estos eventos chilenos están causando más temblores de lo que normalmente se espera de terremotos de profundidad intermedia y pueden ser bastante destructivos», afirmó el autor principal del estudio, Zhe Jia, profesor asistente de investigación en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Jackson. «Nuestro objetivo es aprender más sobre cómo ocurren estos terremotos, para que nuestra investigación pueda respaldar la respuesta a emergencias y la planificación a largo plazo».
Durante mucho tiempo se creyó que los terremotos de profundidad intermedia, como el de Calama, se debían a la acumulación de presión a medida que la roca se secaba, un fenómeno denominado «fragilización por deshidratación». Este proceso ocurre cuando una placa tectónica en subducción se hunde hacia el interior caliente de la Tierra, y el aumento de calor y presión expulsa el agua de los minerales de la roca. Las rocas deshidratadas se debilitan y fracturan, lo que puede provocar su ruptura, desencadenando un terremoto en la placa.
Se cree que este proceso de deshidratación se detiene cuando las temperaturas superan los 650 grados Celsius. Sin embargo, según los investigadores, el terremoto de Calama fue tan potente porque superó este límite, adentrándose 50 kilómetros en zonas más cálidas mediante un segundo mecanismo denominado «fuga térmica».
Esto implica una inmensa fricción debido al deslizamiento inicial que genera una gran cantidad de calor en la punta de la ruptura, lo que ayuda a debilitar el material a su alrededor e impulsa la ruptura hacia adelante.
«Es la primera vez que observamos un terremoto de profundidad intermedia que rompe con lo previsto, al pasar de una zona fría a una muy caliente y propagarse a velocidades mucho mayores», afirmó Jia, quien forma parte del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), una unidad de investigación de la Escuela Jackson. «Esto indica que el mecanismo cambió de fragilización por deshidratación a descontrol térmico».
Para determinar cómo se deformó el terremoto y la extensión de la ruptura, el equipo de la Universidad de Texas colaboró con investigadores de Chile y Estados Unidos para integrar múltiples tipos de análisis.
Esto incluyó el análisis de datos sísmicos de Chile que capturaron la propagación y velocidad de la ruptura, datos de geoposicionamiento del Sistema Global de Navegación por Satélite para medir cómo se deslizó la falla y simulaciones por computadora para estimar la temperatura y la composición donde se produjo la ruptura del terremoto.
«El hecho de que otro gran terremoto esté pendiente en Chile ha motivado la investigación sísmica y el despliegue de múltiples sismómetros y estaciones geodésicas para monitorear los terremotos y cómo se está deformando la corteza en la región», dijo Thorsten Becker, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Escuela Jackson y científico investigador sénior de UTIG.
Becker y Jia dijeron que aprender más sobre cómo ocurren los terremotos a diferentes profundidades podría ayudar a entender qué controla el tamaño y la naturaleza de los posibles eventos futuros, lo que podría ayudar a predecir el grado de temblor e informar la planificación de infraestructura, los sistemas de alerta temprana y los sistemas de respuesta rápida.
Más información: Zhe Jia et al., Ruptura profunda intralosa y transición de mecanismo del terremoto de Calama de 2024, magnitud 7,4, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-63480-5
