La ciencia nos dice que las especies invasoras, como la tilapia moteada, siempre están en movimiento, lo que dificulta a los científicos simular su propagación y predecir hacia dónde se dirigirán a continuación.
Los investigadores del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida analizaron en profundidad por qué ciertas ubicaciones son más susceptibles y atractivas a las invasiones de plantas o animales no autóctonos, lo que las convierte en objetivos principales para la propagación de estas especies.
Lo que se les ocurrió es un enfoque novedoso que actualiza lo que los científicos llaman modelado de resistencia ambiental (RE) que agrega una capa que los investigadores consideran que ha estado faltando en las estrategias de modelado.
El estudio se centró en el este de Estados Unidos, un foco de especies invasoras. Florida, por ejemplo, tiene más vertebrados invasores que cualquier otro estado, mientras que la región de los Grandes Lagos y el noreste son importantes campos de batalla para las plantas invasoras, dijo Yunpeng Liu, investigador postdoctoral afiliado al Instituto de Investigación de Ciencias de Invasión de la UF/IFAS y autor principal de la investigación.
Al analizar los patrones de invasión en estas áreas, los investigadores identificaron qué tipos de modelos de resistencia ambiental juegan el papel más importante a la hora de detener o permitir la propagación de los invasores.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Biogeography , ofrecen una hoja de ruta para identificar áreas propensas a invasiones antes de que nuevas especies se afiancen, lo que puede servir como una herramienta fundamental para conservacionistas y administradores de tierras que luchan contra las invasiones biológicas.
«Tradicionalmente, los científicos han utilizado modelos basados en el clima para predecir dónde podrían propagarse las especies invasoras», dijo Liu. «Estos modelos suponen que si una especie prospera en un clima o una condición, le irá bien en un entorno similar en otro lugar».
Liu sostiene que este enfoque tiene limitaciones porque carece de la capacidad de considerar cuán rápidamente pueden adaptarse las especies invasoras o cómo los ecosistemas locales pueden resistir a nuevos invasores potenciales.
«Lo más importante es que las estrategias de modelado tradicionales no predicen bien la propagación de las invasiones si no sabemos mucho sobre los climas adecuados para las especies invasoras o no estamos seguros de su adaptación después de que colonicen nuevos hábitats», dijo. «Lo que se nos ocurrió es una actualización del modelado de ER que agrega la capa necesaria que faltaba».
El modelo ER mide la dificultad que tienen las especies invasoras para establecerse en una nueva zona. La dificultad se determina en función de la similitud entre la variedad de especies existentes en un lugar y la del área invadida vecina. Cuanto más similares sean las especies reunidas en un lugar a las del lugar ya invadido, más probabilidades hay de que el lugar sea invadido.
Los autores mejoraron la estrategia de modelado de ER con un nuevo enfoque. Además de considerar la similitud de las especies, también desarrollaron modelos ER alternativos midiendo la resistencia ambiental utilizando otros factores como el tipo de suelo y la actividad humana. Simularon las distribuciones invasivas observadas con cada modelo ER e identificaron el mejor modelo que simulaba con mayor precisión las distribuciones invasivas. Luego, el mejor modelo se utilizó para predecir la propagación de la invasión en el este de los Estados Unidos.
«El modelo ER basado en la similitud de especies nativas fue el mejor modelo para predecir la propagación actual, no solo de plantas invasoras sino también de un conjunto de animales invasores. Esto significa que los impulsores clave de la propagación de invasiones en Florida son la similitud de especies nativas, en lugar de otros factores como el clima, el tipo de suelo o la actividad humana», dijo.
El estudio también exploró cómo los cambios de temperatura podrían alterar los riesgos de invasión. A medida que cambian las temperaturas y los ecosistemas, también cambia el movimiento de las variedades de especies nativas, lo que hace que algunas áreas se vuelvan más vulnerables a la invasión, mientras que otras pueden desarrollar defensas naturales más fuertes.
«Los hallazgos sugieren que las agrupaciones de especies nativas podrían llegar a ser más similares en el futuro de lo que son hoy, lo que conduciría a un aumento en la propagación de la mayoría de las especies invasoras, especialmente para aquellas que ya han ocupado una amplia gama de hábitat», dijo Liu. «Las regiones cercanas a las grandes ciudades , que fueron los puntos calientes de invasión de Florida, estarán bajo un alto riesgo de invasión en el futuro».
Esta investigación proporciona información valiosa para los ecologistas, los administradores de tierras y los responsables de las políticas que trabajan para combatir la propagación de especies invasoras, afirmó. Comprender la interacción entre las especies invasoras y sus nuevos entornos podría conducir a estrategias más eficaces para proteger la biodiversidad nativa y mantener el equilibrio ecológico.
Más información: Yunpeng Liu et al, Un modelo actualizado de resistencia ambiental para predecir la propagación de especies invasoras, Journal of Biogeography (2025). DOI: 10.1111/jbi.15089
