Cuando el verano aumenta la temperatura, las ciudades pueden comenzar a sentirse como un horno, ya que los edificios y el pavimento atrapan el calor del sol y los vehículos y los acondicionadores de aire liberan más calor al aire.
por Ian Smith, Lucy Hutyra
La temperatura en un barrio urbano con pocos árboles puede ser más de 5,5 °C (10 °F) superior a la de los suburbios cercanos. Esto implica que el aire acondicionado trabaja más, sobrecargando la red eléctrica y dejando a las comunidades vulnerables a cortes de electricidad .
Hay algunas medidas comprobadas que las ciudades pueden adoptar para ayudar a enfriar el aire: por ejemplo, plantar árboles que proporcionen sombra y humedad o crear techos fríos que reflejen la energía solar fuera del vecindario en lugar de absorberla.
Pero ¿estos pasos dan resultados en todas partes?
Como ecólogos urbanos , estudiamos el riesgo de calor en las ciudades y hemos estado explorando el impacto de la plantación de árboles y los techos reflectantes en diferentes ciudades y barrios. Lo que estamos aprendiendo puede ayudar a las ciudades y a los propietarios a ser más específicos en sus esfuerzos para combatir el calor.
La maravilla de los árboles
Los árboles urbanos ofrecen una defensa natural contra el aumento de las temperaturas. Proyectan sombra y liberan vapor de agua a través de sus hojas, un proceso similar a la sudoración humana. Esto refresca el aire circundante y reduce el calor de la tarde.
Agregar árboles a las calles de la ciudad, parques y patios residenciales puede hacer una diferencia significativa en la sensación de calor en un vecindario : los bloques que tienen copas de árboles son casi 3 °F (1,7 °C) más fríos que los bloques sin árboles.
Pero plantar árboles no siempre es sencillo.
En ciudades calurosas y secas, los árboles suelen necesitar riego para sobrevivir, lo que puede agotar los ya limitados recursos hídricos. Los árboles deben sobrevivir durante décadas para alcanzar el tamaño suficiente para dar sombra y liberar suficiente vapor de agua para reducir la temperatura del aire.
Los costos anuales de mantenimiento ( alrededor de US$ 900 por árbol por año en Boston) pueden superar la inversión inicial de plantación.
Lo más desafiante de todo es que los barrios urbanos densos, donde el calor es más intenso, suelen estar demasiado llenos de edificios y carreteras como para que puedan crecer más árboles.
Cómo pueden ayudar los techos frescos en los días calurosos
Otra opción son los «techos fríos». Recubrir los tejados con pintura reflectante o usar materiales de colores claros permite que los edificios reflejen más luz solar hacia la atmósfera en lugar de absorberla en forma de calor.
Estos techos pueden reducir la temperatura dentro de un edificio de apartamentos sin aire acondicionado entre 1 °C y 3,3 °C (2 °F y 6 °F), y pueden reducir la demanda máxima de refrigeración hasta en un 27 % en edificios con aire acondicionado, según un estudio. También pueden proporcionar un alivio inmediato al reducir la temperatura exterior en zonas densamente pobladas. Los costos de mantenimiento también son menores que los de la expansión de los bosques urbanos.
Sin embargo, al igual que los árboles, los techos fríos tienen sus límites. Funcionan mejor en techos planos que en techos inclinados con tejas, ya que los techos planos suelen estar cubiertos de caucho que retiene el calor y están expuestos a más luz solar directa durante la tarde.
Las ciudades también tienen un número limitado de tejados que pueden modernizarse. Y en las ciudades que ya tienen muchos tejados de colores claros, añadir algunos más podría ayudar a reducir los costes de refrigeración en esos edificios, pero no aportará mucho más al vecindario.
Al sopesar las ventajas y desventajas de ambas estrategias, las ciudades pueden diseñar planes específicos para cada ubicación para combatir el calor.
Cómo elegir la combinación adecuada de soluciones de refrigeración
Muchas ciudades de todo el mundo han tomado medidas para adaptarse al calor extremo, con plantaciones de árboles y programas de techos fríos que implementan requisitos de reflectividad o incentivan la adopción de techos fríos.
En Detroit, organizaciones sin fines de lucro han plantado más de 166.000 árboles desde 1989. En Los Ángeles, los códigos de construcción ahora exigen que los techos residenciales nuevos cumplan con estándares de reflectividad específicos.
En un estudio reciente, analizamos el potencial de Boston para reducir la temperatura en barrios vulnerables de la ciudad. Los resultados demuestran cómo una estrategia equilibrada y económica podría ofrecer importantes beneficios de refrigeración .
Por ejemplo, descubrimos que plantar árboles puede enfriar el aire un 35% más que instalar techos fríos en lugares donde realmente se pueden plantar árboles.
Sin embargo, muchos de los mejores lugares para plantar árboles nuevos en Boston no se encuentran en los barrios que necesitan ayuda. En estos barrios, descubrimos que los techos reflectantes eran la mejor opción.
Al invertir menos del 1% del presupuesto operativo anual de la ciudad, aproximadamente US$34 millones, en 2500 árboles nuevos y 3000 techos fríos en las zonas de mayor riesgo, descubrimos que Boston podría reducir la exposición al calor de casi 80 000 residentes . Los resultados reducirían la temperatura del aire por la tarde en verano en más de 0,6 °C (1 °F) en esos barrios.
Si bien esa reducción puede parecer modesta, se ha descubierto que reducciones de esta magnitud reducen drásticamente las enfermedades y muertes relacionadas con el calor , aumentan la productividad laboral y reducen los costos de energía asociados con la refrigeración de los edificios.
No todas las ciudades se beneficiarán de la misma combinación. El paisaje urbano de Boston incluye numerosos tejados planos y negros que reflejan solo alrededor del 12 % de la luz solar, lo que convierte a los tejados fríos que reflejan más del 65 % de la luz solar en una intervención especialmente eficaz. Boston también cuenta con una temporada de crecimiento relativamente húmeda que favorece una próspera cubierta arbórea urbana, lo que hace viables ambas soluciones.
En lugares con menos techos planos y oscuros aptos para la conversión a techos fríos, la plantación de árboles puede ser más rentable. Por el contrario, en ciudades con poco espacio para nuevos árboles o donde el calor extremo y la sequía limitan la supervivencia de los árboles, los techos fríos pueden ser la mejor opción.
Phoenix, por ejemplo, ya tiene muchos techos de colores claros. Los árboles podrían ser una opción, pero requerirán riego.
Llevando las soluciones donde la gente las necesita
Añadir sombra a las aceras puede tener una doble función: ofrece a los peatones un lugar para resguardarse del sol y refresca los edificios. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, se estima que los árboles de las calles representan el 25 % de todo el bosque urbano .
Implementar techos fríos puede ser más difícil para un gobierno, ya que requiere la colaboración con los propietarios de los edificios. Esto suele implicar que las ciudades deben ofrecer incentivos. Louisville, Kentucky, por ejemplo, ofrece reembolsos de hasta $2,000 a propietarios que instalen materiales reflectantes para techos y de hasta $5,000 a negocios comerciales con techos planos que utilicen revestimientos reflectantes.
Esfuerzos como estos pueden ayudar a difundir los beneficios de los techos fríos en barrios densamente poblados que más necesitan ayuda para refrescarse.
A medida que el cambio climático provoca un calor urbano más frecuente e intenso , las ciudades cuentan con herramientas poderosas para reducir la temperatura. Al prestar atención a lo que ya existe y a lo que es factible, pueden encontrar la estrategia adecuada, económica y que ofrezca beneficios de refrigeración para todos.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
