Un nuevo estudio respaldado por la Agencia Espacial Europea muestra que las olas de calor extremas de 2023, que alimentaron enormes incendios forestales y sequías severas, también socavaron la capacidad de la tierra para absorber el carbono atmosférico.
por la Agencia Espacial Europea
Esta menor absorción de carbono elevó los niveles de dióxido de carbono atmosférico a nuevos máximos, lo que intensificó las preocupaciones sobre la aceleración del cambio climático.
Las mediciones del Observatorio Mauna Loa de Hawái mostraron que las concentraciones de carbono atmosférico aumentaron un 86% en 2023 en comparación con el año anterior, lo que marca un récord desde que comenzó el seguimiento en 1958.
A pesar de este marcado aumento, las emisiones de combustibles fósiles solo aumentaron alrededor de un 0,6%, lo que sugiere que otros factores, como la menor absorción de carbono por parte de los ecosistemas naturales, pueden haber impulsado el aumento.
Con el apoyo del proyecto Science for Society Near-Realtime Carbon Extremes de la ESA y el proyecto RECCAP-2 de la Iniciativa de Cambio Climático, un equipo internacional de científicos analizó modelos de vegetación global y datos satelitales para investigar las causas subyacentes y entregar un informe acelerado del presupuesto de carbono para 2023.
Normalmente, la tierra absorbe aproximadamente un tercio de las emisiones de dióxido de carbono generadas por el hombre. Sin embargo, la investigación del equipo publicada en National Science Review revela que en 2023, esta capacidad se redujo a solo una quinta parte de su nivel habitual, lo que marca el desempeño más débil de los sumideros de carbono terrestres en dos décadas.
El gráfico anterior muestra los cambios en la disminución del sumidero de carbono terrestre del norte (azul) y las variaciones del flujo terrestre tropical (verde) para el período 2015-2023. Las líneas continuas reflejan análisis que utilizan modelos dinámicos de vegetación global, mientras que las líneas de puntos se basan en datos de la misión Orbiting Carbon Observatory-2 de la NASA-JPL.
Philippe Ciais, del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia, explicó: «Nuestra investigación muestra que el 30% de esta disminución fue impulsada por el calor extremo de 2023, que alimentó incendios forestales masivos que devastaron vastas áreas de bosque canadiense y provocaron una grave sequía en partes de la selva amazónica.
«Estos incendios y sequías provocaron una pérdida sustancial de vegetación, lo que debilitó la capacidad del ecosistema terrestre para absorber dióxido de carbono. A esto se sumó un fenómeno de El Niño particularmente fuerte, que históricamente reduce la capacidad de absorción de carbono en los trópicos».
Los incendios forestales generalizados en Canadá y las sequías en la Amazonia en 2023 liberaron aproximadamente la misma cantidad de carbono a la atmósfera que las emisiones totales de combustibles fósiles de América del Norte , lo que subraya el grave impacto del cambio climático en los ecosistemas naturales .
La Amazonia, uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo, está mostrando signos de tensión a largo plazo, y algunas regiones están pasando de absorber carbono a convertirse en fuentes netas de emisiones de carbono.
Los investigadores sugieren que la disminución de la capacidad de los ecosistemas terrestres de la Tierra para absorber dióxido de carbono puede indicar que estos sumideros naturales de carbono están llegando a sus límites y ya no pueden proporcionar el servicio de mitigación que históricamente han ofrecido al absorber la mitad de las emisiones de dióxido de carbono inducidas por el hombre .
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«Por lo tanto, alcanzar límites seguros al calentamiento global requerirá reducciones de emisiones aún más ambiciosas que las previstas anteriormente», afirmó Philippe Ciais.
El estudio también destaca que los modelos climáticos actuales podrían estar subestimando el rápido ritmo y el impacto de los eventos extremos, como las sequías y los incendios, en la degradación de estos reservorios cruciales de carbono.
Stephen Plummer, científico de aplicaciones de observación de la Tierra de la ESA, señaló: «Comprender los efectos colaterales del cambio climático sobre el ciclo del carbono es imperativo y los dos proyectos de estudio de la ESA demuestran la importancia de la observación de la Tierra en el desarrollo de metodologías para proporcionar una evaluación rápida de estos impactos a nivel mundial».
Clement Albergel, jefe interino de la Sección de Información Climática Aplicable de la ESA, añadió: «Estos resultados son particularmente alarmantes, sobre todo teniendo en cuenta la dificultad que tiene el mundo para limitar el calentamiento a 1,5 °C, como se establece en el Acuerdo de París».
Más información: Piyu Ke et al, Análisis del presupuesto de carbono de baja latencia revela una gran disminución del sumidero de carbono terrestre en 2023, National Science Review (2024). DOI: 10.1093/nsr/nwae367
