A finales de la década de 2010, cuando el profesor adjunto Flavio Lehner trabajaba para el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, los gestores del agua le preguntaban con frecuencia sobre la sequía en el suroeste. ¿Era la escasez de precipitaciones simplemente un factor desafortunado en el ciclo de variaciones meteorológicas a largo plazo? ¿Qué papel desempeñó el cambio climático? Y lo más importante, ¿la sequía persistiría?
por Caitlin Hayes, Universidad de Cornell
Nature Geoscience (2025). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01728-x
Nadie tenía respuestas, pero Lehner comenzó a buscarlas.
Ahora, un estudio de Lehner y su equipo, publicado en Nature Geoscience , demuestra que el cambio climático y los aerosoles han provocado una disminución de las precipitaciones en el suroeste y han hecho inevitable la sequía. Esta investigación es la primera en aislar las variables del cambio climático y la contaminación atmosférica de origen humano para demostrar cómo afectan directamente a las precipitaciones de la región. El estudio predice que es probable que las condiciones de sequía persistan a medida que el planeta se calienta.
«Lo que encontramos es que la precipitación está más directamente influenciada por el cambio climático de lo que pensábamos anteriormente, y la precipitación es bastante sensible a estas influencias externas causadas por los humanos», dijo Lehner, autor principal y profesor asistente de ciencias de la tierra y la atmósfera en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida.
Una tendencia hacia una disminución de las precipitaciones en el suroeste comenzó alrededor de 1980, atribuyéndose principalmente a condiciones similares a La Niña, un fenómeno climático que provoca temperaturas superficiales más frías en el océano Pacífico tropical. La nueva investigación muestra que incluso si se hubieran dado condiciones similares a El Niño, el suroeste no habría experimentado un aumento correspondiente en las precipitaciones.
«En nuestros modelos, si vemos una tendencia al calentamiento en el Pacífico tropical, esperaríamos más precipitaciones en el suroeste de Estados Unidos, pero ese no es el caso aquí», dijo el primer autor y estudiante de doctorado Yan-Ning Kuo.
Además de las tendencias de la temperatura superficial del mar asociadas a El Niño y La Niña, existe una tendencia uniforme al calentamiento debido al cambio climático histórico, así como a las emisiones de aerosoles antropogénicos, que crean un patrón de circulación específico en el Pacífico Norte. Estos dos factores impiden que aumenten las precipitaciones en el suroeste de Estados Unidos, incluso con tendencias similares a las de El Niño.
Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01728-x
Lehner dijo que los resultados apuntan a un cambio mayor en la conexión entre el clima en el Pacífico tropical y en Estados Unidos, debido al cambio climático y los aerosoles.
«Lo que llamamos una teleconexión desde esa región hacia el suroeste de Estados Unidos está cambiando sistemáticamente», dijo, «y estas influencias externas realmente modulan esa relación, por lo que no se comporta exactamente como esperamos».
Hay buenas noticias. Los investigadores prevén que la concentración de aerosoles —que incluye las emisiones de vehículos e industrias— disminuirá a medida que China y otros países del este de Asia implementen políticas para mejorar la calidad del aire. Sin embargo, Lehner afirmó que el aumento de las temperaturas podría contrarrestar estas mejoras.
La mayoría de los expertos prevén que el mundo en su conjunto reducirá la contaminación atmosférica, y a nivel global, ya está disminuyendo con bastante rapidez. Esto es una buena noticia en cuanto a las precipitaciones —dijo Lehner—. Al mismo tiempo, el calentamiento continuará, hasta donde sabemos, y esto gradualmente superará esos beneficios, ya que una atmósfera más cálida tiende a ser más sedienta, secando gradualmente el suroeste.
Los investigadores lograron determinar el papel del cambio climático y los aerosoles al descartar los modelos climáticos vigentes , que en los últimos años no han podido reflejar con precisión las temperaturas superficiales del mar observadas en tiempo real. El equipo diseñó sus propias simulaciones que les permitieron integrar datos satelitales y modelos estadísticos para comprender el impacto de cada factor contribuyente.
Lehner dijo que la investigación ofrece nuevos métodos para abordar preguntas sobre el impacto del cambio climático en los patrones climáticos, al tiempo que ayuda específicamente a los administradores del agua y otras partes interesadas en el suroeste a planificar el futuro.
«En el suroeste, la gente depende mucho de la poca agua disponible; cada gota del río Colorado, por ejemplo, se contabiliza mediante derechos de agua», dijo. «Me entusiasma regresar y mostrar los resultados a quienes los necesitan».
Más información: Kuo, YN et al. Sequía reciente en el suroeste de EE. UU. exacerbada por aerosoles antropogénicos y calentamiento oceánico tropical. Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01728-x , www.nature.com/articles/s41561-025-01728-x
