Hemos descubierto el cráter de impacto de meteorito más antiguo de la Tierra, en pleno corazón de la región de Pilbara, en Australia Occidental.
Por Tim Johnson, Chris Kirkland y Jonas Kaempf
El cráter se formó hace más de 3.500 millones de años, lo que lo convierte en el más antiguo conocido con más de mil millones de años de diferencia. Nuestro descubrimiento se publica hoy en Nature Communications .
Curiosamente, el cráter estaba exactamente donde esperábamos que estuviera, y su descubrimiento apoya una teoría sobre el nacimiento de los primeros continentes de la Tierra.
Las primeras rocas
Las rocas más antiguas de la Tierra se formaron hace más de 3.000 millones de años y se encuentran en los núcleos de la mayoría de los continentes modernos. Sin embargo, los geólogos aún no se ponen de acuerdo sobre cómo o por qué se formaron.
Sin embargo, existe consenso en que estos primeros continentes fueron cruciales para muchos procesos químicos y biológicos de la Tierra.
Muchos geólogos creen que estas rocas antiguas se formaron sobre columnas de agua caliente que se elevaban desde el núcleo metálico fundido de la Tierra, como la cera en una lámpara de lava. Otros sostienen que se formaron por procesos tectónicos de placas similares a los de la Tierra moderna, donde las rocas chocan y se empujan unas a otras hacia arriba y hacia abajo.
Aunque estos dos escenarios son muy diferentes, ambos son impulsados por la pérdida de calor del interior de nuestro planeta.
Nosotros pensamos de manera bastante diferente.
Hace unos años, publicamos un artículo que sugería que la energía necesaria para formar los continentes en Pilbara provenía de fuera de la Tierra, en forma de una o más colisiones con meteoritos de muchos kilómetros de diámetro.
A medida que los impactos levantaron enormes volúmenes de material y derritieron las rocas a su alrededor, el manto de abajo produjo gruesas «burbujas» de material volcánico que evolucionaron hasta convertirse en corteza continental.
Nuestra evidencia residía entonces en la composición química de diminutos cristales del mineral circón, del tamaño aproximado de granos de arena. Pero para persuadir a otros geólogos, necesitábamos pruebas más convincentes, preferiblemente algo que la gente pudiera ver sin necesidad de un microscopio.
En mayo de 2021, iniciamos el largo viaje hacia el norte desde Perth para realizar dos semanas de trabajo de campo en Pilbara, donde nos reuniríamos con nuestros socios del Servicio Geológico de Australia Occidental ( GSWA ) para buscar el cráter. Pero, ¿por dónde empezar?
Un comienzo fortuito
Nuestro primer objetivo fue una inusual capa de rocas conocida como el Miembro Antarctic Creek, que aflora en los flancos de un domo de unos 20 kilómetros de diámetro. El Miembro Antarctic Creek tiene solo unos 20 metros de espesor y está compuesto principalmente de rocas sedimentarias que se encuentran intercaladas entre varios kilómetros de lava basáltica oscura.
Sin embargo, también contiene esférulas , gotitas formadas a partir de roca fundida que se expulsan durante un impacto. Pero estas gotas podrían haber viajado por todo el mundo desde un impacto gigante en cualquier lugar de la Tierra, muy probablemente desde un cráter que ahora ha sido destruido.
Después de consultar los mapas de la GSWA y las fotografías aéreas, localizamos una zona en el centro de Pilbara a lo largo de una pista polvorienta para comenzar nuestra búsqueda. Aparcamos los vehículos todoterreno y nos dirigimos por caminos separados a través de los afloramientos, más con esperanza que con expectativas, y acordamos encontrarnos una hora más tarde para hablar de lo que habíamos encontrado y comer algo.
Sorprendentemente, cuando regresamos al vehículo, todos pensamos que habíamos encontrado lo mismo: conos de fragmentación.
Los conos de impacto son estructuras ramificadas hermosas y delicadas, similares a un volante de bádminton. Son la única característica del impacto visible a simple vista y, en la naturaleza, solo pueden formarse tras el impacto de un meteorito.
Apenas una hora después de iniciar nuestra búsqueda, habíamos encontrado exactamente lo que buscábamos. Literalmente, habíamos abierto las puertas de nuestros vehículos 4×4 y habíamos pisado el suelo de un enorme y antiguo cráter de impacto.
Lamentablemente, después de tomar algunas fotografías y recoger algunas muestras, tuvimos que ir a otros sitios, pero decidimos regresar lo antes posible. Lo más importante era saber qué antigüedad tenían los conos astillados. ¿Habíamos descubierto el cráter más antiguo conocido en la Tierra?
Resultó que lo teníamos.
De ida y vuelta
Con algunas investigaciones de laboratorio realizadas, regresamos al sitio en mayo de 2024 para pasar diez días examinando la evidencia con más detalle.
Los conos fragmentados estaban por todas partes, desarrollados a lo largo de la mayor parte del miembro Antarctic Creek, que rastreamos por varios cientos de metros dentro de las colinas onduladas de Pilbara.
Nuestras observaciones mostraron que por encima de la capa con los conos astillados había una gruesa capa de basalto sin evidencia de impacto. Esto significa que el impacto tenía que tener la misma edad que las rocas del Miembro Antártico, que sabemos que tienen 3.500 millones de años.
Teníamos nuestra edad y el récord del cráter de impacto más antiguo de la Tierra. Quizá nuestras ideas sobre el origen último de los continentes no eran tan descabelladas como muchos nos decían.
La serendipia es algo maravilloso. Hasta donde sabíamos, aparte de los propietarios tradicionales, el pueblo Nyamal, ningún geólogo había visto estas características asombrosas desde que se formaron.
Al igual que otros antes que nosotros , habíamos sostenido que los impactos de meteoritos desempeñaron un papel fundamental en la historia geológica de nuestro planeta, como lo hicieron claramente en nuestra luna llena de cráteres y en otros planetas, lunas y asteroides . Ahora, nosotros y otros tenemos la oportunidad de poner a prueba estas ideas basándonos en evidencias contundentes.
¿Quién sabe cuántos cráteres antiguos se encuentran aún sin descubrir en los núcleos antiguos de otros continentes? Encontrarlos y estudiarlos transformará nuestra comprensión de la Tierra primitiva y el papel de los impactos gigantes, no solo en la formación de las masas terrestres en las que todos vivimos, sino en los orígenes de la vida misma.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
