En una región fronteriza mexicana afectada por la sequía y en el centro de una creciente competencia con Estados Unidos por el agua, los conservacionistas están trabajando para devolverle la vida a un delta fluvial que una vez estuvo moribundo.
por Daniel Rook
En un tramo del río Colorado, que en el lado mexicano de la frontera es en su mayor parte un lecho seco, se han plantado álamos y sauces nativos en lugar de arbustos invasores.
Es el fruto de dos décadas de trabajo de ambientalistas a lo largo de la parte baja del río desde la frontera entre México y Estados Unidos hasta el estuario superior del Golfo de California, también conocido como Mar de Cortés.
“Si le damos un poco de agua y cuidado a ciertos tramos del río, podemos recuperar entornos que ya se habían perdido por completo”, dijo Enrique Villegas, director del programa Delta del Río Colorado en el Sonoran Institute, un grupo de la sociedad civil mexicano-estadounidense.
El río Colorado nace en las Montañas Rocosas y serpentea a través del suroeste de Estados Unidos, alimentando ciudades y tierras de cultivo a lo largo del camino.
Cuando cruza a México la mayor parte de su agua ya ha sido consumida.
Lo que queda se desvía para abastecer ciudades fronterizas como Tijuana y para regar tierras agrícolas .
Esto significa que Tijuana y las áreas cercanas están a merced de la cantidad de nieve que caiga en las Montañas Rocosas, dijo Marco Antonio Samaniego, experto de la Universidad Autónoma de Baja California.
«No vivimos de lo que llueve en Tijuana. Vivimos de lo que nieva en esas montañas», dijo, y agregó que varios años de precipitaciones por debajo del promedio habían reducido los niveles de los embalses en Estados Unidos.
La creciente competencia por los recursos desató una reciente disputa diplomática cuando Estados Unidos rechazó la solicitud de agua de México debido a la insuficiencia de recursos en el reparto con su vecino del sur en virtud de un tratado de hace décadas.
«La base de todos los problemas», dijo Villegas, es que «hay más agua distribuida entre todos los usuarios del río Colorado de la que realmente existe».
El regreso de la vida silvestre
Con el paso de los años, las represas y los desvíos redujeron el río a un hilo de agua y convirtieron un delta que una vez estuvo repleto de aves y otros animales salvajes en un ecosistema moribundo.
Así, los conservacionistas consiguieron tierras y permisos de irrigación, eliminaron arbustos invasores y plantaron miles de árboles nativos.
En 2014, por primera vez en años se permitió que el agua corriera por el río Colorado a través de una presa en la frontera para estimular la germinación natural de especies nativas.
Tras años de este tipo de trabajo, ahora contamos con un bosque de álamos y sauces en 260 hectáreas (642 acres) en un tramo del río Colorado. La fauna ha regresado. Muchas aves han regresado, dijo Villegas.
El rejuvenecimiento también ha traído de vuelta a otra especie nativa, el castor, que había desaparecido en gran medida de la vista en el área, dijo Villegas.
«Por un lado, es un indicador biológico de que si le das un hábitat a la naturaleza, regresa y comienza a reproducirse. Pero también están derribando árboles que plantamos», dijo.
En Laguna Grande, un exuberante oasis rodeado de campos polvorientos que es la pieza central del proyecto de restauración, las fochas y otras aves nadan tranquilamente en los humedales mientras las garzas, asustadas por los visitantes, emprenden el vuelo torpemente.
Cerca de allí, en tierra, mangueras subterráneas alimentan de agua a los árboles que brotan del suelo polvoriento.
El delta del río Colorado es un importante punto de descanso para las aves migratorias, entre ellas el charrán pechirrojo, el mosquero bermellón y el cuclillo picoamarillo, en peligro de extinción, según los conservacionistas.
Los humedales y el bosque de Laguna Grande contrastan marcadamente con las resecas tierras agrícolas cercanas, donde agricultores como Cayetano Cisneros enfrentan condiciones cada vez más duras.
“Hace años sembrábamos maíz, sembrábamos algodón, sembrábamos de todo y no sufríamos por el agua”, dijo el hombre de 72 años en su polvoriento rancho.
Hoy en día, «el río Colorado ya no lleva agua», dijo. «El medio ambiente está cambiando mucho».
Los conservacionistas señalan que para recuperar la salud de una mayor parte del delta y de otras áreas similares, la gente debe cambiar su uso del agua.
El oasis de Laguna Grande, en el noroeste de México, es el centro de un proyecto de restauración en el delta del río Colorado.
El agricultor Cayetano Cisneros observa sus vacas en su rancho cerca del río Colorado en el norte de México.
«Todos podemos mejorar nuestra conciencia sobre el consumo de agua», afirmó Villegas.
«Esta sequía es sólo una advertencia.»
